凜冬的江南，雨綿綿，溼冷的空氣彷彿能滲進骨裡。
運河上往日的千帆競渡不見蹤影，取而代之的是一種令人窒息的沉寂。
蘇州城外，看似一切如常，市井依舊，但在那牆黛瓦、小橋流水的表象之下，是洶湧的暗流與無聲的對抗。
以謝遷為首的“江南清丈特使團”進駐蘇州已近一月。
憑藉著尚方寶劍與王命旗牌的雷霆之威，以及謝遷不惜以自家族開刀的決絕姿態，初期確實勢如破竹。
謝家在蘇州的核心田莊被查封，相關賬冊被起運，一批直接經手的胥吏和謝家外圍管事被迅速鎖拿。謝遷強忍著心的煎熬與族人的不解甚至怨恨，每日坐鎮行轅，親自過問清丈進展，其“大義滅親”的姿態，確實在道義上佔據了高地，也讓一些觀的中小地主產生了搖。
然而，隨著調查的矛頭開始指向梅林鎮案的真相，以及試圖釐清謝家背後更龐大的土地兼併網路與利益鏈條時，特使團彷彿一腳踏了深不見底的泥潭。阻力不再是邦邦的對抗，而是變得無不在，綿粘稠，讓所有力量都難以施展。
特使團行轅設在原蘇州府衙旁一戒備森嚴的園子。
謝琦終究是放心不下心力瘁的祖父，不顧舟車勞頓，也隨行來到了這風暴眼的中心。
褪去了在京城的些許明，換上了更為素淨的，被謝遷安排在行轅院一僻靜廂房，主要負責整理、歸類那些從謝家及各查封來的浩如煙海的文書賬冊，試圖從中尋找線索。知道審案核心之地自己絕不能涉足，只能過這種方式，為祖父分擔一二。
此刻，行轅深一間臨時改造的、守衛格外森嚴的審訊房，氣氛抑得讓人不過氣。
牆壁上著的火把跳躍不定，映照出幾張神各異的臉。謝遷坐在主審位，脊背得筆直，但握扶手、指節發白的手，以及眉宇間無法掩飾的疲憊與痛楚，暴了他心的波瀾。陸仁坐在他左側下首，面沉如水，目銳利地觀察著場中一切。都察院左都史史琳和刑部左侍郎張分坐兩側，面鐵青。
而被兩名按察司彪悍軍士押跪在堂下的，正是此案的關鍵人——謝永昌。他早已沒了往日的面，穿著一灰的囚服，頭髮散，臉上帶著傷痕，眼神渾濁，帶著驚懼和一僥倖。
“謝永昌！”史琳猛地一拍驚堂木，聲音在閉的房間裡迴盪，“梅林鎮千餘條人命！鐵證如山！你指使‘浪裡蛟’縱火行兇，還有何話說？！還不從實招來，你的同黨還有誰？背後還有何人指使？！”
謝永昌渾一，涕淚流，掙扎著向前爬了兩步，朝著謝遷的方向連連磕頭，額頭瞬間青紫：
“叔祖！叔祖！饒命啊叔祖！永昌知錯了！永昌是一時糊塗，豬油蒙了心啊！看在我祖父，看在我祖父和您是親兄弟的份上，看在我了您幾十年叔祖的份上，您就饒我一條狗命吧！我再也不敢了！那些田，那些錢，我都吐出來，我都出來！求求您，跟各位大人求求，饒我不死啊叔祖！”
他哭得真意切，彷彿真的悔不當初，將所有的希都寄託在了謝遷的親之上。
謝遷看著腳下這個不的族侄，心中五味雜陳，有憤怒，有悲哀，更有一種深深的無力。他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中只剩下冰冷的決絕：
“謝永昌，此刻才知悔悟，未免太遲了！梅林鎮千餘冤魂在天上看著！國法昭昭，豈容你以親裹挾？你若真想減輕罪責，唯有老實代，還有何人參與，何人包庇，將功折罪！”
聽到謝遷這毫不留的話語，謝永昌臉上的哀求瞬間僵住，取而代之的是一種難以置信和逐漸瀰漫的絕與怨毒。他停止了磕頭，慢慢直起上，死死盯著謝遷，眼神變得瘋狂起來。
“呵呵……哈哈哈……”他發出一陣嘶啞難聽的怪笑，“謝遷！我的好叔祖！你……你真要做得如此絕？！”
他的表驟然變得猙獰扭曲，嘶吼道：“沒有你謝遷在朝中做次輔！沒有謝家這棵參天大樹！我謝永昌算個什麼東西？！我敢在蘇州府這麼幹嗎？！那些知府、知縣，那些衙門口的胥吏，會對我睜一隻眼閉一隻眼嗎？！”
他死死盯著謝遷，眼中充滿了和刻骨的恨意：“你這麼多年，遠在京城，高高在上！族裡每年給你送去多金銀供奉？你在京城的府邸，你的人往來，你的清流名聲，哪一樣不是我們用江南的田地、用這些你看不起的‘阿堵’堆起來的？！你了族裡帶來的權勢和便利，對我們在地方所為不聞不問，現在出了事，你想把自己摘乾淨？你想拿我的人頭，去染紅你的服，去全你的‘大義’？！做夢！”
這番誅心之言，如同毒般噴而出，狠狠灼燒著謝遷的神經。他臉瞬間變得慘白，微微晃，一口逆湧上頭，又被他強行嚥下，只有角不控制地溢位了一縷鮮紅。
“閣老！”陸仁和史琳幾乎同時出聲。陸仁示意旁邊侍立的書吏上前照顧。
謝遷擺了擺手，用袖子去角的跡，聲音雖然虛弱，卻異常清晰：“繼續說。”
謝永昌見刺激到了謝遷，更加癲狂：“好！就算我攀誣！那梅林鎮的事，就是我一個人乾的！田地是我貪的，人是我讓殺的！所有事，都是我謝永昌一人所為！與謝家無關，與其他人更無關！”
他帶著一種近乎同歸於盡的快意吼道：“叔祖，你聽見了嗎？我認了！所有的罪，我都認了！要殺要剮，悉聽尊便！但你記住，我走到今天這一步，你謝遷，不了干係！江南所有的世家大族，都是這麼過來的！憑什麼拿我開刀？你不過是朝廷，是陛下，是這位陸尚書手裡那把更鋒利的刀！一把用來砍向我們自己人的刀！你以為你帶頭清丈，他們就會激你？佩服你？他們只會躲在背後笑你傻，罵你是叛徒！是謝家的不肖子孫！你不得好死！謝家百年的基業，就要毀在你這個老糊塗的手裡！”
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