弘治十五年的初秋，北京城的寒意漸濃，然而一由而生的活力，卻驅散了季節帶來的蕭瑟。
距離那場震撼朝野的“嘉禾盛宴”已過去數月，由陸仁親手擘畫的兩大基石——金融與農業，已如破土新苗，開始展現出蓬的生命力。
棋盤街上，那座五層高、玻璃窗明淨的“大明皇家銀行”總部，已然為京城最繁忙、也最令人心安的去之一。門前那鑄鐵的“元寶纏枝”標識柱下，車馬人流終日不息。商賈、百姓、甚至各府邸的管事，手持或樸素或的存單，神從容地進出其間。
櫃檯後，著統一深藍制行的職員們撥算盤、錄賬冊、驗銀票，作麻利，言語客氣。
一種名為“信譽”的無形資產，正隨著每一次順暢的兌付、每一筆微小利息的按時支付，悄然沉澱在人心之中。“大明中央銀票”這輕飄飄的紙券，其堅程度，在民間已超越了沉甸甸的雜私銀。
這一日，銀行後院專屬於高層辦公的靜室，炭火燒得正暖。陸仁翻閱著沈默呈上的首季度財報，角難以抑制地微微上揚。因其亦是銀行的創辦人，特設了個“總顧問”的稱號。
“大人，”沈默雖面容略顯清減，但眼神中充滿了幹事創業的銳氣與滿足，“首季核算已畢。扣除各項運營開銷、備付金計提及存戶利錢，淨利……三十萬七千兩有奇。尤其匯兌業務，增長極快，商隊多願付些許手續費，以避轉運之險。”
陸仁放下報表，欣然道：“好！此乃開門紅。證明此路可行，非是空中樓閣。”他深知，這盈利的意義遠大於數字本，它標誌著這套金融系備了自我造的能力，不再是完全依賴朝廷輸的試點工程。
“屬下已按計劃，著手籌備南京、蘇州分號事宜。”沈默繼續彙報，“兩地皆為商貿匯聚、銀錢往來之重鎮，分號一開，必能更快匯通南北，盤活天下商脈。”
“此事你全權負責，人員選派、規章制定，務求與總號一致，信譽乃本，不容有失。”陸仁叮囑道，隨即話鋒一轉，“我更關心，‘農貸’之事，推行如何？”
提及此，沈默臉上彩更盛：“回大人，首批低息農貸已於北直隸、山東、河南等畿輔要地發放，總額三十萬兩。主要貸予那些願意試種新作的農戶、或是擁有田畝卻缺乏資金的自耕農，用於購買薯種、玉米種，添置農，或修繕水利。各地反應……頗為熱烈。許多農戶聽聞是皇家銀行放貸，利息又遠低於民間印子錢，皆稱頌陛下聖明，朝廷仁政。”
陸仁走到窗前，著窗外院落中一棵葉子已落盡的梧桐，彷彿能看到遙遠的田野間，那些拿到貸款的農民，正滿懷希地將來自洲的神奇種子播撒下去。“金融之活水，能灌溉實業之田，方顯其真正價值。此乃良迴圈之始。”
與此同時，一場波及範圍更廣的“綠革命”，也在帝國悄然蔓延。
基於西山和皇莊試種的巨大功，以及南方氣候更適宜、可一年多以快速擴繁種子的考量，朝廷正式下旨，將紅薯、玉米、土豆等高產作，優先在江南、湖廣、四川等溫暖地區進行方推廣。
通政司的驛馬攜帶著蓋有戶部大印的公文與新作種植圖說，奔赴各地府縣。
地方員雖心態各異，有的積極籌辦，有的觀敷衍，但皇帝親見產量的震撼餘威猶在，加之“農貸”的資金支援，使得推廣工作終究是磕磕絆絆地啟了。
無數的薯藤、玉米種子、土豆塊，被小心地裝船、上車，沿著大運河、長江水系以及新修的道，如同生命的信使，流向南方的萬頃良田。一場關乎帝國未來人口與國力的深刻變革，就此埋下了堅實的種子。
……
暮四合，陸府卻溫暖如春，歡聲笑語不斷。
今日並非什麼特殊節慶，只是陸仁難得閒暇，邀了沈默、趙德柱這兩位既是得力臂助又是連襟親戚的摯友過府一聚。更重要的是，他心心念唸的“寶貝”——那些在西山暖房裡心培育出的辣椒，終於收穫了足夠一飽口福的量。
正廳旁特意闢出的小花廳裡，一張特製的圓桌中央，擺放著一個造型奇特的黃銅鍋，鍋下炭火正旺，鍋紅油翻滾，咕嘟咕嘟地冒著泡，濃郁辛香的蒸汽瀰漫在整個房間，帶著一令人鼻腔發、卻又食慾大開的獨特氣息。
這便是陸仁憑著記憶，指導府中巧匠打造的“火鍋”。桌旁，圍坐著陸義、張氏、謝琦、陸芷（丫丫）、沈默與其妻陸薇（大丫）、趙德柱與其妻沈靜。
“仁哥兒，你這又弄的什麼新奇玩意兒？這味兒……可真衝！”趙德柱著鼻子，又是好奇又是警惕地看著那翻滾的紅湯。
陸仁哈哈一笑，親自用長筷夾起一片切得薄如蟬翼的羊，在紅湯中涮了數下，待片變蜷曲，便蘸了些按他指點調變的香油蒜泥碟，放口中。剎那間，麻辣鮮香在味蕾上轟然炸開，悉的滋味讓他幾乎熱淚盈眶。“此名為‘麻辣火鍋’，這鍋底之魂，便是用我格院新出的‘辣椒’所制。諸位都嚐嚐，保準讓你們終難忘！”
眾人將信將疑，學著樣子涮了起來。初口時，那強烈的辣味讓不習慣的眾人齜牙咧，咳嗽連連，張氏更是連連喝水。但很快，那種酣暢淋漓、通舒泰的覺便征服了所有人。
“嘶……哈……過癮！真過癮！”趙德柱吃得滿頭大汗，卻停不下筷，“這辣椒，真是個寶貝！比茱萸、姜蒜夠味多了！”
連一向文靜的謝琦，也辣得雙頰緋紅，眼眸卻格外明亮，小心地涮著一片青菜，輕聲道：“此食之，竟讓人心生豪氣。”
