弘治十七年的初冬，天津衛軍港那震天的誓師吶喊與萬帆競發的壯闊景象，彷彿還殘留在這北國的空氣中，餘溫未散。
龐大的遠征艦隊已然消失在渤海灣的茫茫霧靄之中，帶著帝國的意志與無數人的期盼，駛向那片充滿火與機遇的新大陸。
京城，似乎也隨之進了一段相對平靜的時期。
陸仁難得地了幾天清閒時。
他卸下了連日來籌劃遠征的沉重甲冑，換上了舒適的常服，大部分時間待在西山府邸，陪伴懷有孕的謝琦，或是逗弄一下府裡養的那幾只頗為靈的狸貓。
午後溫暖的過改良過的玻璃窗欞灑書房，他或與謝琦對弈一局，或聽彈奏一曲新譜的琵琶，偶爾指點一下前來請安的格院年輕學子，日子舒緩得幾乎讓人忘記了遠方的硝煙與朝堂的紛爭。
他也會空巡視西山各工坊。蒸汽機依舊轟鳴，但生產的重心已從急的軍械訂單，部分轉向了民用領域。
蜂窩煤工坊在最佳化配方，以應對即將到來的嚴冬；玻璃工坊在嘗試製作更大、更平整的平板玻璃，用於“明時坊”二期工程和暖房擴建；甚至連那間曾誕生了“白玉糖”的糖芳齋，也在研究利用甜菜製糖的新工藝。一切都顯得井然有序，充滿生機。
這一日，陸仁正與沈默、趙德柱在書房核算著商會本年度的利潤與來年預算，窗外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，最終停在了府門外。那馬蹄聲帶著一種道上八百里加急特有的、不顧一切的瘋狂節奏，瞬間打破了西山午後的寧靜。
書房的三人同時停下了手中的作，互相對視一眼，都從對方眼中看到了一凝重。這種聲音，他們太悉了，通常只意味著一件事——有極其重要的邊或軍報！
果然，不過片刻，親衛統領便手持一份封緘嚴、著代表最急軍的紅翎羽的信封，快步走書房，沉聲稟報：“老爺，兵部派加急信使送至，言明需老爺親啟。”
陸仁接過那份沉甸甸的信封。他揮退親衛，迅速拆開火漆，出裡面的急報文書。目掃過那悉的兵部格式和略顯潦草卻字字驚心的字跡，他的眉頭逐漸鎖，臉也沉了下來。
沈默和趙德柱屏息凝神，不敢打擾。
良久，陸仁將文書輕輕放在桌上，發出一聲幾不可聞的嘆息：“樹靜而風不止……天，終是不遂人願。”
“仁哥，出了何事？”沈默忍不住問道。
“是北邊。”陸仁指著文書，語氣冰冷，“韃靼，達延汗，或者是他麾下哪個不安分的領主，嗅到味道了。”
文書容言簡意賅，卻勾勒出一幅北疆驟然張的畫面：
自大明遠征主力海東去的訊息，似乎已過邊境貿易（乃至某些見不得的走私渠道）傳到了草原。原本在之前大戰中遭重創、一度收斂鋒芒、甚至派出使團求和（其第三子爾斯博羅特至今尚在西山“學習”）的韃靼各部，野心再度復燃。
他們判斷大明京營銳、部分善戰邊軍以及強大的水師主力均已遠赴重洋，國防務相對空虛，尤其是北疆防線，兵力必然捉襟見肘。
而且，報明確指出，韃靼人不再滿足於零星的擾，開始集結較大規模的騎兵部隊，頻繁攻擊宣府、大同這兩個重鎮之外的薄弱衛所。更令人警惕的是，有小銳騎兵甚至嘗試穿滲，意圖切斷大明與朝鮮的陸路聯絡，其試探和挑釁的意味極其明顯。
他們並非不自量力到想要直搗北京，而是典型的趁火打劫。利用其騎兵的機優勢，避開明軍重點防守的堅城，專門襲擊防力量不足的屯堡、村落和商隊，掠奪人口、牲畜、糧食和各類資。剩餘的邊軍兵力分散，疲於奔命，防線多告急。
“最麻煩的是這裡，”陸仁的手指重重地點在文書的一行字上，“邊軍幾次接戰回報，韃靼前鋒銳中，出現了相當數量的……燧發槍。雖然制式似乎較我軍舊式為差，但絕非弓馬所能及。他們憑藉騎掩護，下馬結陣擊，給我守軍造了不小的傷亡。”
“燧發槍？！”趙德柱失聲驚呼，隨即臉上湧起怒，“肯定是那些殺千刀的走私販子！為了幾兩銀子，連祖宗都不要了！邊軍稽查是幹什麼吃的！”
沈默則更關注戰略層面：“看來他們覺得，上次失敗是輸在武上。如今他們也有了火，自認為可以拉平差距，甚至扳回一城了。覺得我們主力遠征，部空虛，正是他們大肆擄掠、恢復元氣的好時機。”
陸仁冷哼一聲：“痴心妄想！他們得到的，不過是我軍早已淘汰或監管不嚴流出的舊貨，或許能逞一時之兇，但戰、訓練、後勤，尤其是……技代差，豈是幾桿燧發槍就能彌補的？不過，此風不可長，邊關走私，必須嚴查！此事戰後必要徹查，有一個算一個，絕不姑息！”
他站起，在書房踱了幾步，目銳利：“北虜此舉，雖在意料之外，卻在理之中。他們就像草原上的狼，永遠不會真正馴服，只會暫時蟄伏，等待時機。如今他們認為時機到了。”
“那我們……”沈默詢問道。
“我即刻進宮！”陸仁斬釘截鐵，“北疆不穩，則遠征軍後方不寧，國人心浮。必須快刀斬麻，以雷霆之勢，將這邪火撲滅！而且，要藉此機會，徹底打疼他們，讓他們在未來幾十年，都不敢再輕易南顧！”
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