數日後，當李明終於有空清理實驗臺，準備將這個落滿灰塵的瓶子當作垃圾扔掉時，他卻驚訝地發現，瓶子底部沉澱並凝固了一層堅的、呈現淡琥珀的、晶瑩剔的固質。
它不像玻璃般冰冷易碎，也不像金屬般沉重導電，質地均勻細膩，用手指叩擊，發出清脆而略帶韌的聲響。
“此乃何？”李明好奇心大起。他小心翼翼地將這琥珀的固從瓶中取出，放在掌心仔細觀察。他用小刀嘗試切割，發現其有一定度，但又不似岩石般頑固。更令他驚奇的是，當他將這塊材料靠近酒燈火焰緩緩加熱時，它竟逐漸化，變得如同面一般，可以隨意塑造各種形狀——一個小圓球，一枚扁平的紐扣，甚至是一細。待其冷卻後，又迅速恢復了原有的堅。
“非金非木，非石非革，遇熱則，可隨意塑形，遇冷則剛，能定其形態……奇哉！此聞所未聞！”李明捧著這塊神奇的“琥珀”，如獲至寶，喃喃自語。
他立刻意識到這可能是一項重大發現，迅速將況上報。陸仁聞訊，第一時間趕到實驗室。當他看到李明手中那塊可以隨意彎折、晶瑩剔的材料時，一向沉靜的眼眸中發出前所未有的彩，甚至比見到橡膠胎時更為激。
“此……可名為‘賽璐珞’！”陸仁的聲音帶著一不易察覺的微，他給出了一個源於記憶深、對此類材料最早的稱謂，“不，或許更應稱之為‘塑膠’！一種可塑極強的人工合材料！”
他立刻指示李明立專項小組，全力復現並系統研究這一偶然的合過程，分析其分、最佳化其效能、探索其應用。在陸仁的親自指導下，實驗小組很快確認了甲醛與某些特定重油餾分在殘餘催化劑及照條件下的反應路徑，並初步穩定了製備工藝。
很快，第一批實驗質的塑膠製品在心控制下被製造出來：幾枚堅韌、均勻的釦；一個明度雖不及最上等玻璃、卻遠超牛角片的圓盒；幾把輕便觀、不易斷裂的梳子；甚至還有嘗試澆注的、輕便且絕緣效能極佳的電燈燈座和電報機外殼。
塑膠的雛形，就在這次因緣際會的疏忽中，悄然降臨大明。
它輕便、絕緣、可塑強、易於大規模生產的潛在特點，雖然目前的工藝還極其糙原始，產量低下，效能也遠未完善，但其背後所開啟的，是一個全新的“合材料”時代的微。
未來，它將如同潤無聲的春雨，滲進從日常起居到工業生產乃至軍事裝備的方方面面，徹底改變人類製造與生活的形態。
就在石油化工領域接連取得突破進展的同時，力機械所那高大寬敞、永遠迴盪著金屬敲擊聲的工棚，一場關乎帝國未來力核心的、更為艱苦卓絕的攻堅戰，也進了最激人心亦最令人忐忑的衝刺階段。
工棚中央，一臺結構複雜、遍佈氣缸、活塞、連桿、凸軸，閃爍著金屬冷峻澤的龐大造，被數十壯的螺栓牢牢錨定在厚重的花崗岩基座上。
這便是凝聚了格院機械領域數年心，旨在超越並最終取代蒸汽機的——“弘治式燃機”第一臺實用原型機。
專案總負責人，早已褪去青、長為帝國機械巨擘的趙德柱，正像一頭焦躁的雄獅般圍著這臺機打轉。
他臉上混合著長期熬夜的疲憊、對未知結果的期待，以及一不易察覺的恐懼。
為了解決最棘手的點火問題，他們據陸仁的理論指導，採取了“燃”與“點燃”雙線並行的策略。
眼前這臺原型機，採用的是結構相對簡單、但對燃料品質要求更高的“燃”式，即後世所謂的柴油機雛形。他們使用的燃料，是石油分餾後得到的、揮發較差的重質油料，經過初步淨化理。
“最後一遍檢查！油路是否通暢？進排氣門間隙確認！冷卻水迴圈啟！飛制機構預備！”趙德柱的聲音在空曠的工棚迴盪，帶著金屬般的沙啞與不容置疑的威嚴。每一位工程師和工匠都如同上發條的鐘表零件，在自己的崗位上進行著最後的確認。整個工棚的氣氛凝重得彷彿能擰出水來。
連聞訊趕來的陸仁和朱厚照，也都只是靜靜地站在劃定的安全區域外，神肅穆，屏息凝神。
“啟！”趙德柱猛地一揮手。
一名臂力驚人的工匠深吸一口氣，上前握住一個連線在曲軸前端的、巨大的Z形手搖柄，用盡全力氣，開始力搖。沉重的曲軸在他的驅下，發出“嘎吱嘎吱”的，帶著氣缸的活塞開始進行初始行程。空氣被強行吸，然後在閉空間被活塞急速，溫度隨之飆升。
“注油！”趙德柱死死盯著力錶，在指標達到預定刻度的瞬間，嘶聲吼道。
另一名作手聞令，毫不猶豫地扳一個結構簡陋、靠人力驅的柱塞式油泵手柄，將一霧化程度相當糙的重油，準地噴那已達數百攝氏度高溫高的氣缸之中。
剎那間——
“砰！！！！！！”
一聲沉悶、暴烈、彷彿源自大地深的咆哮，猛地從鋼鐵氣缸部炸裂開來！這聲音截然不同於蒸汽機那緩慢而富有節奏的“噗嗤——嗚——”，它更短促，更霸道，充滿了原始的、不拘束的力量！
接著，是第二聲“砰！”，第三聲“砰！砰！”……燃的節奏從最初的艱，迅速變得連續、越來越快，越來越穩定！
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