崇禎十五年九月下旬，未時末（下午3點左右）。
河南開封府酸棗縣境，通往朱仙鎮的道。
九月的豫東平原，本該是秋高氣爽，但連年的兵災、蝗旱使得田野荒蕪，赤地千里，正是荒最酷烈、人心最浮之時。
天空是渾濁的灰黃，日頭依舊毒辣，乾燥的西風捲起道上沉積的塵土，形惱人的風沙。
道兩側是黃河氾濫留的複雜地貌，一條深可及、蜿蜒曲折的乾涸大壑，離道約三十步（50米）。
壁陡峭，底佈滿碎石、枯草和帶刺的灌木荊棘。
忽然道盡頭出現了一支運糧長龍，隊伍著衰敗的氣息，領頭的是個騎著，一匹還算健壯青驄馬的典史，陳守業。
約莫四十歲年紀，留著短鬚，穿著件半舊的棉甲，腰間挎著腰刀，邊還跟著兩個騎著劣馬或騾子的親隨，一個王五，黑瘦悍。
另一個趙六，略顯臃腫，兩人臉上都帶著長途跋涉的疲憊，和對前途的憂慮。
後面是約五十名步行的兵丁，穿著褪破爛的鴛鴦戰襖，或雜布，扛著鏽蝕的腰刀、長槍。
數人頂著破舊的頭盔或拎著藤牌，步伐拖沓，士氣低落好似地上的塵土。
隊伍的主是百餘名面黃瘦、神麻木的民夫，推著吱呀作響的獨車，或趕著同樣瘦骨嶙峋的騾馬。
車上堆著鼓鼓囊囊的糧袋，那是送往朱仙鎮左良玉大營的軍糧。
整支隊伍從軍到民夫，看不到一支火銃的影子——在這赤地千里的河南，火是極其稀罕的件，連衛所兵都早已廢棄不用。
糧隊在燥熱和疲憊中緩緩挪，陳守業和他的兩個親隨騎著馬，率先通過了前方的雜木林。
“大人，” 親隨王五抹了把臉上的汗鹼，憂心忡忡地回頭了，側翼那條深壑和前方不遠的樹林。
“這地界兒……壑縱橫，林深草，怕不是個安穩地方，聽說最近咱們酸棗、中牟一帶，那李嗣炎的杆子鬧得兇，專劫大戶，咱們這糧車……”
陳守業騎在馬上，聽到親隨的話卻是放聲大笑，笑聲在空曠的道上顯得格外突兀，引得後面幾個兵丁都抬頭來。
“哈哈哈！王五，我看你是被這大太曬暈了頭！” 他揮著馬鞭，指點著兩側的壑和遠的樹林，神態間滿是輕蔑。
“李嗣炎？不過是一群土裡刨食的泥子，糾集了些瘋了的流民罷了！
搶搶鄉下那些土財主，嚇唬嚇唬沒卵子的莊丁還行！打軍糧的主意？哈！給他們一百個狗膽也不敢！”
他勒住馬環顧四周地形，彷彿在欣賞自己的“雄辯”：“你瞧瞧，這天化日，朗朗乾坤！此地離朱仙鎮不過一日路程，左大帥的威名是紙糊的不？
李嗣炎那等鼠輩，聽到左帥的名號，怕是早就嚇得尿了子，躲到哪個犄角旮旯啃樹皮去了！敢來捋虎鬚？笑話！”
他的笑聲愈發洪亮，彷彿這笑聲本，就能驅散一切可能的威脅。
頗有幾分當年曹，敗走華容道時強作鎮定的味道，只是此刻他自認坦途，而非絕境。
趙六也在一u賠著笑：“大人英明！那些流寇不過是些烏合之眾，哪敢咱們軍的糧草！”
陳守業滿意地點點頭，一夾馬腹：“走吧！天黑前趕到下個驛站，本請兄弟們喝碗熱湯！”
整個隊伍彷彿被長的“樂觀”染，繼續沉浸在麻木的疲憊裡，步兵們耷拉著腦袋，民夫們搖搖晃晃，只有牲口偶爾的響鼻打破死寂。
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