酸棗縣衙的鐵砧，日夜敲打。
而通往酸棗的道上，一支打著“孫”字旗的“軍”，正以其特有的方式在豫東大地上，犁開一道與火的道路。
游擊將軍孫承祿志得意滿。他那鑲著金線、在秋下刺眼奪目的鎖子甲，彷彿了沿途村莊的催命符。
出發時那九百餘面黃瘦的兵丁，竟在短短三日如滾雪球般，膨脹至三千之眾！
這“赫赫武功”的代價，便是道兩側化作焦土的村落、懸於枯枝的頭顱、和迴盪在曠野中久久不散的子悲鳴。
每到一稍有人煙之地，他麾下那些與匪徒無異的兵，便如狼撲食衝向村子。
稍有遲疑或不出“犒軍”錢糧的，頃刻間便被扣上“通匪”的帽子，茅屋草舍付之一炬，黑煙沖天而起。
敢於反抗的鄉勇耆老濺當場，青壯男子如牲口般被繩索串起，棒驅趕著填那臃腫的隊伍，充作人盾牌與苦力。
年輕子更是墜地獄，被抓軍營者不勝列舉，哭嚎聲皆在兵的笑中戛然而止。
滿載著搶掠來的糧食、布匹、甚至門板鐵鍋的各式車輛，將行軍拖得如同蝸牛爬行。
這支“大軍”核心依舊是孫承祿，那幾百號破爛衫的原裝兵丁，以及二十幾個替他搜刮金銀的親衛家丁。
三千人馬喧囂混，汗臭與腥瀰漫，莫說陣列，連五十匹堪用的馬匹都湊不齊，活一支被刀槍驅趕的流民。
在這片人間煉獄的邊緣，丘陵背的土牆後，劉離與劉豹率領的三十輕騎如同附骨之疽，冷冷的注視著這一切。
孫承祿部的每一次暴行，每一混的營地都落他們眼中。
劉豹看得目眥裂，幾次按著刀柄就要衝出，都被劉離如鐵鉗般的手死死按住。
“豹子！掌盤子要的是眼睛！不是莽夫之勇！”劉離的聲音得極低，眼中同樣燃燒著怒火，但理智依舊不可搖。
偵查馬隊分工明確，有人遠眺全域，記錄行軍軌跡與紮營位置，有人趁夜抵近，清點核心甲冑兵，窺探營盤疏。
更有膽大的，混被後的村莊，從倖存者驚魂未定的隻言片語中，印證報的真實。
每日暮四合，必有幹斥候離隊伍，懷揣著浸染了腥氣的詳實報，星夜馳回酸棗。
隨軍的監軍，是一位名周正清的七品史，由河南巡高明衡臨時委派。
他面容清癯，此刻卻寫滿了憤怒與無力。
看著孫承祿志得意滿地掂量著新搶的銀錠，聽著遠村落傳來的哭嚎，周正清拍馬趕上厲聲道：
“孫將軍！兵貴神速！糧道梗阻，開封危殆！豈能在此蹉跎時日，行此…行此害民之舉？！沿途所見民怨沸騰，此非王師所為！”
他指著外圍遊騎曾報告過的方向，“且那游弋在側的騎影，行蹤詭秘，恐非尋常馬匪，必是酸棗賊寇耳目！
將軍萬不可掉以輕心，還需速派騎驅散，嚴整軍紀，疾馳酸棗才是正理！”
孫承祿被打斷數錢的興致，臉上滿是不耐，斜睨著周正清：“周史，你懂什麼兵事？本將這是在‘肅清後方’！
這些刁民不給點，怎知王法森嚴？至於那些探頭探腦的鼠輩，不過是見我大軍威勢，想來撿點殘羹冷炙的土寇罷了！
酸棗區區幾百賊，早已是甕中之鱉！本將自有方略，不勞史大人聒噪！” 他大手一揮，語氣充滿對文指手畫腳的鄙夷，和對自“實力”的盲目自信。
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