與此同時，李嗣炎的隊伍，正跋涉在豫東南通往州（潢川）的丘陵野地間。
將近萬人的隊伍，在壑縱橫、枯草遍地的野地裡拖臃腫的長龍，艱難蠕。
寒風捲著塵土，撲打著每一張疲憊的臉，這支隊伍的骨架，是李嗣炎賴以生存的本。
兩千名雲字營戰兵，由最初的狼營、虎營銳合併整編而，裝備尚可，是野戰的主力。
五百名摧鋒營甲兵，軍中真正的攻堅利刃，部分悍卒能披著繳獲的二層甲冑。
三百人的馬隊，河南地界缺馬，多是馱馬劣馬充數，真正的戰馬稀，勉強用於哨探和機。
約六百人的匠作營及其家眷，彙集了木匠、鐵匠等手藝人，被視為未來基，到特別保護。
還有兩千人的老營，包含李嗣炎的親衛，最後剩下近五千人，統統歸騾營。
這騾營並非全是牲口，實則是管理龐大隨軍人口和資的機構。
裡面混雜著依附的民、量被裹挾的丁壯書生，以及裝載糧食、軍械、浮財的海量騾馬大車。
掌管這龐大且混攤子的，是一個房玄德的書生，目前在馬守財手底下做事。
此人是在歸德府破城時，李嗣炎從大牢裡順手撈出來的。
見他識文斷字舉止有條理，李嗣炎便委以重任，在他看來想大事，中高層不能盡是些不通文墨的廝殺漢。
必要的時候還需要教他們讀書認字，免得以後連軍令都要幕僚幫忙閱讀。
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他們選擇的路線刻意避開鋒芒，捨棄了繁華的汝寧府大道，鑽豫鄂界的山地丘陵，目標直指州。
計劃由此南下，穿越桐柏山與大別山隘口（如九里關），進湖廣，再折向西南，直驅永州。
此路偏僻艱難，卻可最大程度避開李闖主力與明軍重鎮襄、武昌。
沿途小土寇衛所兵，李嗣炎自忖尚可應付。
如今隊伍膨脹至此，李嗣炎早有預料，他幾乎搬空了寧陵、歸德兩城的倉和富戶存糧。
留在城裡的百姓，斷了活命的口糧，要麼等死，要麼易子而食。
跟著這支“有糧”的隊伍南逃，了絕中唯一的指，飢，比刀槍更能驅趕人。
李嗣炎騎在馬上，著後沉重蜿蜒的人流，眼神沉靜。
他之前的想法確實天真，數千人馬目標太大，在世就是惹眼的目標，不管是明軍還是闖軍都不會輕易放自己離去。
與其藏匿，不如把聲勢造大！近萬人的規模，足以讓任何覬覦者掂量牙口，縱然是李闖、左良玉想他，也得調重兵付出不菲代價。
不過凡事有利弊，養活這近萬張了懸頂利劍，搶來的存糧支撐不了太久。
沿途的縣城、塢堡，了唯一的目標，攻城就要死人，他絕不願將寶貴的本部銳，消耗在南下的路上。
目掃過騾營外圍那些面有菜，步履蹣跚的民和丁壯。
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