鄭芝龍澎湖慘勝的訊息，像一顆投深潭的石子，在看似平靜的朝堂下激起圈圈漣漪。
乾清宮的嘉獎旨意和卹銀兩以最快速度發出，但更重要的，是隨旨意一同南下的，還有徐啟據戰報連夜整理出的《防鬼船簡易要略》和兩箱“試驗品”——混合了初步提純異礦末的新型火藥包，以及十改進後的“靈應針Ⅱ型”。
暖閣，徐啟頂著兩個濃重的黑眼圈，神卻異常：“陛下，鄭芝龍所用土法，歪打正著！硫磺、硝石至至燥，硃砂等亦有鎮穢之效，混合炸時產生的劇烈純氣場，確能短暫干擾‘鬼船’依賴的效能量場。臣等提煉的異礦末，質更烈，摻火藥後，干擾效果應能倍增！這箱火藥，威力未必最大，但或專克其邪！”
張偉看著那箱標識著危險符號的木箱，點點頭：“立刻秘發運。告訴南居益和鄭芝龍，謹慎試用，記錄效果。”他頓了頓，“宋應星呢？還在工部作坊？”
徐啟臉上出一哭笑不得的表：“回陛下，應星他……三日未出火局工坊了。他說從‘星髓’羅盤引導地氣的原理得到啟發，正在嘗試設計一種能匯聚‘氣’或‘地火’的‘陣炮’，想法天馬行空，耗材甚巨，工部員外郎已經來找臣哭訴三次了。”
張偉按了按太，這就是天才的代價嗎？“所需錢料，從帑另支，單獨立賬。但告訴他，朕要的是儘快能用的東西，不是十年後的神。”
“臣明白。”
徐啟退下後，張偉獨自面對案頭堆積的奏章。大部分是日常政務，但有幾份，著不同尋常的氣息。
一份來自天津衛兵備道，奏報說大沽口外近日有漁船失蹤，倖存者語焉不詳，只提及“水下有巨影”“夜裡泛起古怪磷”。另一份來自登萊巡，稱膠州灣一帶鹽戶夜間常聞“悶雷般異響自海中來”，但白日巡查一無所獲。
“鬼船”的活範圍，在向北延？還是說，它們在渤海方向另有圖謀？張偉想起燕山老者提及的“歸墟之眼”就在渤海之東的深海，心中警鈴大作。他立刻硃批，令薊遼督師府加強海岸巡查，特別是夜間，並著令田爾耕派錦衛好手前往天津、登萊暗查。
理完這些，他的目落在一份來自南京戶部的例行奏報上，裡面提到“今歲蘇松常鎮四府絹折銀，已依例解運”，但在末尾，有一行不起眼的附註：“然市舶司報，去歲至今，呂宋、滿剌加等地於我生、瓷需求驟減三有餘，海商多有怨言。”
需求減？是因為“鬼船”襲擾導致貿易萎，還是……“蜃樓”勢力在海外刻意干擾大明外貿？若真如此，他們的目的就不僅僅是掠奪資源，更是要扼住大明的經濟咽！
這個念頭讓張偉背脊發涼。他立刻召來田爾耕。
“東南海商，尤其是與南洋貿易切的，近來可有異常？除了船隻損失，在貨源、銷路、銀錢往來上，有無特別向？”
田爾耕顯然早有準備，呈上一份報：“陛下明察。錦衛在泉州、廣州的線報稱，近半年來，確有幾家背景深厚的大海商，在逐漸減傳統南洋貨的販運，轉而大量收購各類礦石、木材，甚至古籍孤本、前朝奇。其收購資金來路複雜，有國銀號匯票，也有海外不明銀元。他們似乎……在按照某種特定清單蒐集品。清單容極秘，臣的人只零星探得幾個詞，如‘寒鐵’‘溫玉’‘赤紋銅’‘星墜之圖’等。”
星墜之圖！張偉瞳孔一。這指向太明確了。這些大海商的背後，是否站著“蜃樓”？或者，是被“蜃樓”用利益或脅迫控制的白手套？
“查！盯這幾家，尤其是他們的貨棧、船隊、以及與哪些員有過從。但切記，不可打草驚蛇。”張偉沉聲道，“另外，天津、登萊近海似有異常，你派人去，要最好的水下好手，看看海里到底多了什麼。”
“臣遵旨！”田爾耕領命，遲疑了一下，又道，“陛下，還有一事。王乾公公近日，與南京守備太監劉榮往來信件甚。劉榮……兼領著南京織造局和一部分漕運事務。”
王乾的手，得可真長。南京織造局關乎綢這一外貿大宗，漕運更是命脈。他想幹什麼？借清理之名安親信，控制江南財賦？還是說，他也察覺到了海貿背後的異常利益，想分一杯羹，甚至……與那暗流有所勾連？
“朕知道了。繼續留意。”張偉面沉如水。朝堂之的暗鬥，與朝堂之外的危機，似乎正以某種危險的方式織在一起。
次日，信王朱由檢求見。這位一不苟的親王，臉上帶著罕見的焦慮。
“皇兄，戶部清查太倉庫，發現歷年積累的‘海貿分銀’賬目，有近三十萬兩的虧空，主要發生在天啟初年魏忠賢柄政時期。但蹊蹺的是，相關賬冊多有塗改、缺失，追查下去，幾任相關員不是已死，便是貶謫，線索全斷。臣弟懷疑，這筆鉅款，恐非簡單貪墨，而是流向了……某些不可告人之。”朱由檢低聲音，“臣弟聯想近日海疆不寧，皇兄又如此重視海防，不由得心憂。若朝廷部早有人與海外邪祟暗通款曲，則禍患深矣！”
三十萬兩！這可不是小數目。如果這筆錢變了“蜃樓”的活經費，或者為他們採購了資……張偉到一陣噁心。魏忠賢知道嗎？還是他手下的人揹著他乾的？王乾在其中又扮演了什麼角？
“此事秘追查，範圍控制在最小。重點查這筆銀子最終變了什麼，流向了哪裡。賬冊人證，盡力保全。”張偉囑咐道。他這位弟弟，責任心過剩，但做事靠譜。
送走朱由檢，張偉到一陣疲憊。外困，敵暗我明，每一步都如履薄冰。他走到窗前，著紫城恢宏的殿宇，心中那個現代社畜的靈魂忍不住吐槽：這皇帝當得，比996累多了，關鍵是還沒法辭職！
吐槽歸吐槽，該乾的活兒還得幹。他強迫自己冷靜下來，梳理思路：當前核心矛盾，是“蜃樓”的陸海滲。應對策略，陸上以遼東防守和燕山封印為主，海上以東南防和破襲據點為主。關鍵支撐，是科技突破（徐啟、宋應星）和資源整合（錢、糧、人）。部威脅，是王乾等潛在的不穩定因素及可能的鬼。外部機會，是鄭芝龍等海上力量以及……或許可以嘗試聯絡的、同樣“鬼船”威脅的西洋人？
想到西洋人，張偉心中一。徐啟與西洋傳教士素有往來，或許可以過這條線，瞭解西洋人是否也遭遇了類似“鬼船”的襲擊？他們是否有不同的應對經驗？甚至，在共同的威脅下，是否存在短暫合作的可能？
他立刻讓人去請徐啟，想了解西洋方面的最新向。然而，徐啟還沒到，一封更急的報，卻過特殊渠道，直接送到了他的案上。
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