大宛城外的戈壁灘上，狂風捲著沙礫，颳得人睜不開眼。反秦聯軍的旗幟遮天蔽日，安息的重騎、大夏的步兵、反貴霜聯盟的輕騎，還有孔雀王朝派來的先鋒斥候，共計五萬之眾，如水般湧向秦軍的防線。秦軍依託預先構築的沙袋稜堡節節抵抗，這些稜堡呈星羅棋佈之勢，相互策應，本是平原上抵騎兵的絕佳工事。可西域的旱季已持續三月，河道乾涸，連地下水都難尋蹤跡，沙袋無法浸溼，更談不上冰封加固。平日裡能抵刀砍箭、甚至輕騎兵衝鋒的沙袋，此刻卻乾鬆散，被曬得開裂，輕輕一撞便會散落沙塵。
安息軍隊的投石機了破局的關鍵。數十架巨型投石機被安放在聯軍陣前，每架都需上百名士兵合力作。當第一塊磨盤大的石頭被拋而出，帶著呼嘯的風聲砸在最前沿的稜堡上時，只聽“轟隆”一聲巨響，沙袋稜堡瞬間垮塌了半邊，沙塵瀰漫中，幾名秦軍士兵被埋在下面。接著，第二塊、第三塊石頭接踵而至，更多的稜堡在投石機的轟擊下搖搖墜。秦軍士兵們只能頂著沙礫與落石，力填補沙袋，可剛填上去的幹沙袋，轉眼又被後續的投石砸得碎。
“放！”周的怒吼聲在硝煙中響起。稜堡後方，弗朗基速炮陣地上，五十門火炮同時開火，炮口噴出的火舌瞬間吞噬了前方的聯軍。散彈如暴雨般傾瀉而出，衝在最前面的安息輕騎紛紛倒地，人馬俱碎。弗朗基火炮的速與威力在此時展現出倒優勢，每一齊都能在聯軍陣線上撕開一道口子。可週的眉頭卻越皺越——彈藥箱已經見了底。每門火炮的備彈原本只有兩百發，經過連日的激戰，如今平均每門只剩不到三十發。更讓他束手束腳的是扶蘇的叮囑：“此戰可敗，火藥技絕不可擴散。”這意味著他們不能隨意追擊，更不能讓火炮落聯軍之手，行範圍被死死限制在稜堡周圍。
更糟的是，玄鳥火箭炮因積過大、運輸困難，未能及時運抵大宛。面對安息重騎集團衝鋒時，秦軍缺了能一錘定音的大殺。當安息重騎披著裝，如鋼鐵洪流般衝向稜堡缺口時，秦軍只能用秦弩與長戟拼死抵抗。儘管陷陣營士兵個個悍不畏死，可聯軍人數太多，一波又一波的衝鋒如水般湧來。秦軍防線在投石機與重騎的雙重打擊下，不得不節節後退，原本的三道稜堡防線，如今只剩下最後一道還在苦苦支撐。
陳平站在後方的高地上，手持千里鏡觀察著戰局，臉鐵青。他清楚，此時絕不能退守大宛都城。一旦退城中，聯軍便會將城池團團圍住，斷水斷糧，屆時秦軍將陷坐以待斃的絕境。可繼續堅守稜堡，彈藥告罄只是時間問題，而稜堡的防能力也在不斷下降。就在他絞盡腦思索破局之法時，一名斥候匆匆來報：“大人，聯軍正用投石機將患病的牲畜拋我軍陣地！”
陳平心中一沉，暗不好。他抬頭去，只見聯軍陣地上，數十散發著腐臭氣息的牛羊被投石機拋起，重重砸在秦軍稜堡。上佈滿了膿瘡，有的已經腐爛生蛆，落地後腐臭的氣息迅速瀰漫開來。不出三日，秦軍陣中便出現了瘟疫的跡象。先是幾名士兵出現發燒、嘔吐、腹瀉的症狀，接著越來越多的人倒下，有計程車兵上還出現了與患病牲畜相似的膿瘡。一時間，秦軍陣中人心惶惶，就連久經沙場的老兵也面懼。
西域各國的隨從軍況更加糟糕。他們沒有任何防疫知識，見同伴倒下，仍聚在一起飲水進食，甚至共用。疫病在隨從軍營地中迅速傳播，短短一日便有數百人染病，哭喊聲、聲此起彼伏。
就在此時，秦軍的醫療兵們站了出來。這一切，都要謝李默——那個曾在滅楚之戰中完大秦第一次合手的軍醫。滅楚之後，李默便留在軍中，專注於戰地醫療研究。當越南考察團帶回烏頭、曼陀羅等藥材後，他便開始嘗試研製麻醉藥劑，經歷了無數次失敗，終於研製出穩定可用的麻沸散，用於外傷手，極大地降低了傷員的死亡率。更重要的是，他用扶蘇提供的簡易顯微鏡觀察水蚤時，結合扶蘇提出的“微生致病”理論，大膽提出傷口染是由一種名為“細菌”的微小生引起的——“或許是裝置不夠先進，我們還看不見它們，但它們確實存在。”
基於這一理論，李默向軍方提議，以醫療兵取代傳統醫，並在軍隊中建立防疫制度，定期進行防疫演練。他的提議得到了扶蘇的大力支援，秦軍因此了世界上第一支擁有專業醫療兵的軍隊。如今，李默正在南方的柑橘園中觀察菌——扶蘇曾告訴他，這些菌中含有一種名為“青黴素”的質，能救活無數染的傷員，尤其是柑橘節上的黴斑，更是珍貴的藥源。
面對突發的瘟疫，秦軍醫療兵們展現出了驚人的專業素養。他們迅速行起來，按照預先演練的流程，在秦軍陣地與隨從軍營地之間建立隔離帶，用石灰劃分出汙染區、半汙染區與清潔區。醫療兵們著特製的麻布防護服，手持煮沸過的棉布口罩，深汙染區，將染病士兵抬往隔離帳篷。他們還按照李默的指導，對營地的水源進行煮沸消毒，對患病士兵的進行焚燒，對進行深埋理。
對於那些缺乏防疫知識的西域隨從軍，醫療兵們耐心地講解防疫要點，手把手地教他們如何消毒、如何隔離。儘管初期隨從軍們還有些牴，但在看到染病士兵不斷增多後，也紛紛配合起來。在醫療兵的協調下，嚴格的隔離制度迅速建立起來。短短五日，秦軍陣中的瘟疫便得到了有效控制，新增染病人數大幅下降，不輕症士兵甚至已經痊癒。
陳平站在隔離區外，看著醫療兵們忙碌的影，心中五味雜陳。他知道，此時必須做出一個艱難的決定。他召集周、夏侯嬰，沉聲道：“聯軍用毒計害我，如今我們只能以其人之道還治其人之。”他頓了頓，語氣中帶著一決絕，“將染病亡計程車兵，用投石機拋聯軍營地。”
周與夏侯嬰皆是一驚，隨即沉默不語。他們知道，這是一個殘酷的決定，但也是目前唯一的破局之法。秦軍士兵們忍著悲痛，將染病亡的同伴抬上投石機。當第一被拋聯軍營地時，聯軍士兵們還以為是秦軍的“補給”，直到腐臭的氣息與瘟疫的跡象在他們營地中出現，他們才意識到大事不妙。
此時，秦軍的彈藥已經徹底告罄。陳平當機立斷，下令全軍退守大宛都城。當秦軍撤城中，閉城門時，反秦聯軍也已兵臨城下。可他們還沒來得及發起攻城，瘟疫便在聯軍營地中發了。聯軍中沒有醫療兵，更沒有防疫制度，士兵們驚慌失措，相互踩踏。安息重騎、大夏步兵、反貴霜聯盟計程車兵們紛紛染病，營地中哭喊聲震天。
阿羅憾看著倒下計程車兵，臉慘白。他萬萬沒有想到，自己的毒計竟然反噬到了聯軍上。安息統帥見瘟疫蔓延，軍心渙散，不得不下令迅速撤軍。反秦聯軍如水般退去，留下了無數染病計程車兵與遍地的。
大宛都城的城樓上，陳平、周、夏侯嬰站在一起，著聯軍撤退的背影，長長地舒了一口氣。大宛危機，終於暫時解除。灑在城樓上，照在他們佈滿的眼睛裡，也照在城下那些被深埋的上。這場瘟疫，讓雙方都付出了慘重的代價，但秦軍憑藉著先進的醫療制度與防疫措施，最終守住了大宛。
陳平知道，這只是暫時的勝利。反秦聯軍雖然撤退，但實力並未到本打擊，他們遲早會捲土重來。而秦軍也需要時間來補充彈藥、休整軍隊。他轉向東方，向咸的方向，心中默默祈禱：“太子殿下，援軍何時才能抵達？”
