柴達木盆地的寒風如刀，刮過茫茫戈壁，捲起漫天黃沙。夏侯嬰親率的北線商隊，正艱難地穿行在這片荒涼之地。這支商隊本沿湟水河谷西行，與青海湖周邊的羌人部落通商，卻因連日風沙迷眼，加上嚮導對地形判斷失誤，竟誤了柴達木盆地深。
“將軍，前方似有一片白！”一名止戈衛士兵高聲喊道，打破了隊伍的沉寂。
夏侯嬰勒住馬韁，抬手遮著風沙去。只見遠的地平線上，一片巨大的白區域綿延不絕，在昏黃的天下泛著刺眼的芒，彷彿一片凝固的雪原。“繼續前行，看看是什麼地方！”夏侯嬰沉聲道。他心中疑，柴達木盆地素來乾旱水，怎會有如此廣闊的白區域？
隊伍緩緩靠近，那片白區域愈發清晰。待走到近前，眾人皆被眼前的景象震撼得說不出話來——這並非雪原，而是一片無邊無際的鹽湖！湖面結著厚厚的鹽殼，晶瑩剔，踩上去堅如石，遠的鹽灘上，析出的鹽晶如鑽石般閃爍，空氣中瀰漫著淡淡的鹹味。湖邊沒有草木，沒有鳥，只有一片死寂的潔白，在狂風中著一蒼涼而壯麗的氣息。
“這……這是什麼地方？”一名秦商喃喃自語，眼中滿是驚歎。
羌人嚮導勒住馬，翻下馬，對著鹽湖跪拜在地，神敬畏，口中唸唸有詞。夏侯嬰上前問道：“你可知此是何地？”
嚮導起，指著鹽湖道：“將軍，此乃‘神靈淚池’！傳說上古神靈為憐憫羌人苦，流下的淚水匯聚而，裡面的鹽是神靈的饋贈，卻也沾染著神靈的威嚴，無人敢輕易靠近。”
夏侯嬰走上前，蹲下，用匕首刮下一小塊鹽殼，放口中嚐了嚐——鹹味純正，毫無雜質。他心中一，起著這片無邊無際的鹽湖，眼中閃過狂喜之。“什麼神靈淚池，這是一片天然鹽湖！”他轉對旁的參軍道，“你估算一下，這片鹽湖的面積有多大？”
參軍取出簡易的測量工，結合羅盤與地形觀察，大致估算後道：“將軍，這片鹽湖東西綿延約數百里，南北寬約數十里，保守估計，儲量極為驚人！”
夏侯嬰抬手著鬍鬚，目灼灼地說道：“如此巨大的鹽湖，所產之鹽足夠天下人食用千年！”他深知鹽對游牧民族與農耕民族的重要，羌人部落常年缺鹽，需從西域或中原購買，而這片鹽湖的發現，無疑將為大秦掌控青海羌人的關鍵。
“即刻採鹽樣，派快馬送回隴西，”夏侯嬰當即下令，“另外，命人繪製鹽湖地形圖，標記出易開採的區域，嚴守秘，不得向任何人洩此的發現！”
士兵們迅速行，用皮囊裝了數十斤鹽樣，挑選出最快的馬匹與最銳計程車兵，連夜趕往隴西郡。其餘人則在鹽湖邊緣搭建臨時營壘，一邊休整，一邊警戒，防止被周邊羌人部落發現。
數日後，鹽樣送至隴西郡，到了灌嬰手中。灌嬰正在隴西郡訓練高原試訓營，見到鹽樣後，當即召來工匠檢驗。“此鹽純度極高，無需複雜煉製，即可直接食用！”工匠稟報後，灌嬰欣喜若狂，當即帶著鹽樣趕往金城，與周、夏侯嬰匯合。
三人在金城的中軍大帳，圍著鹽湖地形圖，徹夜商議。“夏侯嬰此次誤打誤撞，發現如此巨大的鹽湖，實乃天賜大秦！”周興地說道，“羌人部落缺鹽，若我等掌控此鹽湖，便能扼住他們的命脈！”
灌嬰點頭道：“昔日商君變法，便以鹽鐵營強國。如今青海羌人散居各地，部落林立，雖有三大部落聯盟——先零羌、燒當羌、罕羌，卻並非鐵板一塊。我等可推行‘控鹽即控羌’之策，以鹽為餌，拉攏部分部落，分化瓦解他們的聯盟。”
夏侯嬰補充道：“此鹽湖儲量巨大，足夠供應整個青海乃至西域的需求。我們可在鹽湖周邊建立鹽場，組織工匠開採，再以鹽換取羌人的羊、馬匹，甚至讓他們為我大秦效力。不願歸順者，便斷絕鹽的供應，使其難以生存。”
三人一拍即合，當即制定詳細計劃：第一步，在察爾汗鹽湖邊緣秘建立小型鹽場，開採食鹽，運往金城儲存；第二步，由周出面，以鹽鐵利益為餌，聯絡青海湖周邊的燒當羌與罕羌，分化他們與先零羌的關係；第三步，實施反間計，加劇三大部落的矛盾，迫使先零羌孤立無援。
計劃既定，周即刻率領一支銳部隊，帶著大批食鹽、鐵，前往青海湖地區。青海湖周邊水草，是羌人部落的主要聚居地，先零羌、燒當羌、罕羌三大部落在此形三足鼎立之勢，其中先零羌勢力最強，是聯盟的主導者，對大秦始終抱有敵意。
周首先拜訪了燒當羌首領滇吾。燒當羌雖與先零羌結盟，卻一直不滿先零羌在聯盟中獨斷專行。周送上厚的禮——百斤食鹽、五十柄鐵，笑著道：“滇吾首領，大秦素來願與周邊部落和睦相。我大秦擁有海量食鹽，若首領願與大秦通商，今後燒當羌的食鹽供應，皆由大秦負責，價格公道，絕不短缺。”
滇吾看著眼前的食鹽與鐵，眼中滿是貪婪。燒當羌常年缺鹽，鐵更是稀缺，這些資對他們來說極吸引力。“周將軍，我與先零羌乃盟友，若與大秦通商，恐會引發誤會。”滇吾面猶豫。
“首領此言差矣！”周道，“通商是互利共贏之事，先零羌無權干涉。況且，據我所知，先零羌準備和匈奴聯手。若他們得逞，燒當羌不過是先零羌的棋子，最終難逃被吞併的命運。”
說著，周從袖中取出一封偽造的信件，遞到滇吾手中：“這是我軍截獲的先零羌寫給匈奴單于的信，首領請看。”
滇吾接過信件，雖不識秦文，卻能看懂信上的印章與大致圖案。周命隨行的翻譯逐字逐句翻譯，信中容無非是先零羌承諾與匈奴聯手，擊敗大秦後，共分青海之地，燒當羌與罕羌的牛羊、人皆歸匈奴所有。
滇吾看完信件，臉瞬間變得鐵青。他早已對先零羌的霸道心存不滿，如今得知對方竟暗中勾結匈奴，出賣盟友，心中的怒火再也制不住。“先零羌欺人太甚！”滇吾怒拍桌案，“周將軍放心，我燒當羌願與大秦通商，日後若先零羌敢與大秦為敵，我燒當羌定不相助！”
周心中大喜，表面卻不聲：“首領深明大義，大秦定不會虧待燒當羌。明日我便派人將第一批食鹽送來，與首領簽訂通商盟約。”
搞定燒當羌後，周又馬不停蹄地趕往罕羌的聚居地。罕羌勢力較弱，一直依附於先零羌，卻也時常到先零羌的榨。周故技重施，送上食鹽與鐵，同時暗示先零羌與匈奴勾結之事。
為了讓罕羌首領徹底相信，周特意安排了一場“偶遇”。在宴請罕羌首領靡當兒的當日，周故意讓事先安排好的“先零羌使者”在宴席中途闖，聲稱有急事務稟報靡當兒，實則是讓使者在言語中出先零羌與匈奴的“合作”。
靡當兒本就對先零羌心存疑慮，見到“先零羌使者”的闖，又聽聞其言語中的蛛馬跡，心中的猜忌愈發深重。周在一旁趁熱打鐵道：“靡當兒首領，先零羌野心，與匈奴勾結，意在吞併整個青海。罕羌若繼續依附於他，遲早會被其吞併。大秦願與罕羌結盟，提供充足的食鹽與鐵，助罕羌發展壯大，共同抵先零羌與匈奴的威脅。”
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