夜如墨，雨點噼啪作響，彷彿要將整座京城的屋簷都敲碎。
養心殿，燭火搖曳，將皇帝蕭乾的影子拉得忽明忽暗。
他的面前，攤開著一封封來自江南的信。
有的紙張糙，帶著未乾的泥點；有的字跡稚，歪歪扭扭；還有的，墨跡被淚水或雨水洇開，模糊不清。
然而，每一封信裡出的那鮮活、滾燙的生命力，卻穿紙背，直抵人心。
“若朕治下皆如此信所言，何至於民心思變？”
皇帝的聲音很輕，卻如巨石投深潭，在空曠的殿激起層層迴響。
他不是在問李慎之，更像是在拷問自己。
為天子，他比任何人都清楚，水能載舟，亦能覆舟。
這些信，不是刀劍，卻比任何刀劍都更加鋒利，它們所承載的，是天下最重的東西——民心。
李慎之跪在地上，額頭著冰涼的金磚，心頭卻是一片火燒火燎。
他聽出了皇帝話語中的搖，這比直接的斥責更讓他恐懼。
他猛地抬頭，聲音嘶啞而急切：“陛下，這正是林昭的險惡用心！他用小恩小惠收買無知愚民，再讓他們為其歌功頌德，營造萬民歸心的假象！此乃挾民意以令天子，是搖國本的謀啊！若今日不加以遏制，他日，天下百姓只知有江南林昭，而不知有京城天子了！”
這番話不可謂不毒辣，直指皇帝心中最敏的那弦。
果然，皇帝的眼神瞬間變得銳利如鷹，他緩緩拿起那封背面寫著“這是我分到的地裡挖出的第一把土，送給天子看看”的信，指尖在那一撮乾涸的泥土上輕輕挲。
那泥土的質，糲而真實，彷彿還帶著江南溼潤的空氣和農人手心的溫度。
“謀？”皇帝冷笑一聲，將信紙丟回案上，“李卿，你告訴朕，若這真是謀，為何我朝中這麼多飽讀詩書的棟樑，卻想不出如此‘收買人心’的法子？為何我大炎的子民，會為了這點‘小恩小惠’就甘願為一個外冒死上書？”
他站起，踱到窗邊，看著窗外狂暴的雨幕，聲音裡帶著一徹骨的寒意：“是林昭太聰明，還是我們……太蠢了？”
李慎之渾一，冷汗瞬間浸了朝服。
他知道，再說下去，只會引火燒。
皇帝並未昏聵，他只是在權衡，在忌憚。
他忌憚林昭的手段，更忌憚這些信背後所揭示的，那個他一直不願正視的真相——他治下的江山，早已病膏肓。
“此事，朕自有決斷。”皇帝揮了揮手，語氣中充滿了不容置疑的疲憊，“你退下吧。”
李慎之如蒙大赦，叩頭告退，走出大殿的瞬間，冰冷的雨水打在他臉上，他卻覺不到毫涼意，心中只有後怕與愈發濃烈的恨意。
林昭，必須死！
與此同時，京城的街頭巷尾，正上演著一場前所未有的角力。
兵馬司衙役在王德昌的嚴令下，四搜繳那些“煽信件”。
他們闖茶館，衝進書肆，甚至攔住路人強行翻檢。
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