王都以西三十里的 “鐵石谷”，曾是片荒無人煙的山谷，如今卻熱鬧得如同沸騰的熔爐。數十座土坯搭建的高爐拔地而起，煙囪裡冒出的黑煙在天空中連一片，鐵匠們的敲打聲、工匠們的吆喝聲、水車轉的吱呀聲織在一起，奏響了兒國工業時代的第一支樂章。
王站在山谷最高的瞭臺上，手裡拿著一張標註著麻麻資料的圖紙，眉頭卻微微皺著。旁的鐘離薇了臉上的煤灰，聲音帶著一疲憊卻依舊興：“夫君，三座試驗高爐已經連續運轉了五天，最高溫度能達到一千三百度，勉強能將鐵礦石熔化鐵水，但純度始終上不去，而且燃料消耗太大，照這樣下去，就算建大規模高爐群，本也難以承。”
婉從下方的工地上走來，上的鎧甲沾了不塵土，遞過一塊剛冷卻的鐵塊：“你看，這鐵塊裡還夾雜著不礦渣，用這種鐵打造的武，強度本達不到新軍的要求。而且負責冶煉的工匠們大多還是老思路，對新的鼓風裝置和燃料配比很不適應，昨天還有人因為作不當，差點讓一座高爐熄了火。”
王接過鐵塊，用手指颳了刮表面的雜質，心中瞭然。他知道，高爐鍊鐵的關鍵在於溫度控制、燃料質量和鼓風效率，而這個時代的工匠們缺乏系統的科學知識，僅憑經驗本無法掌握其中的訣竅。他轉對鍾離薇說：“你立刻讓人把我們帶來的‘蜂窩煤’樣品分發下去，告訴工匠們，這種煤經過制，燃燒更充分，熱量更高，而且要按照我給的配比，在煤里加適量的石灰石，用來去除鐵礦石裡的雜質。”
“另外，” 王指著圖紙上的鼓風裝置，“現有的水力鼓風效率太低，你讓工匠們把鼓風箱的尺寸加大，再增加一組傳齒，讓水車的力能更均勻地傳遞到鼓風裝置上，這樣鼓風的強度和穩定都會提高，高爐溫度自然能升上去。”
鍾離薇立刻點頭，拿著圖紙匆匆離去。婉看著的背影，有些擔憂地說：“夫君，我們帶來的現代知識畢竟有限，很多技細節只能靠索，萬一高爐群建設進度跟不上，不僅會影響新軍的武更新，還可能讓那些原本就質疑我們的守舊派抓住把柄。”
王拍了拍的肩膀，語氣堅定：“放心，技問題總能解決，難的是改變人們的觀念。你負責整頓工地紀律，讓士兵們協助工匠們規範作，避免再出現作失誤的況。另外，從今天起，每天晚上在工地舉辦‘技夜校’，我親自給工匠們講解鍊鐵的基本原理，只有讓他們真正理解了這些技，才能更好地掌握作方法。”
當天晚上，鐵石谷的空地上燃起了篝火，數十名工匠圍坐在一起，聽王講解高爐鍊鐵的原理。王拿著一塊鐵礦石和一塊煤炭，耐心地說：“大家看，鐵礦石裡除了鐵元素，還有矽、硫等雜質，這些雜質就像石頭裡的沙子，不把它們去掉，煉出來的鐵就會又脆又。而石灰石遇到高溫會分解氧化鈣，氧化鈣能和雜質結合形礦渣，礦渣比鐵水輕，會浮在表面，這樣我們就能把純淨的鐵水分離出來了。”
一名白髮老工匠皺著眉頭問：“王大人，您說的這些道理我們懂了，但這溫度怎麼把控啊？爐子裡的火看不見不著，只能靠經驗判斷，萬一溫度太高把爐子燒塌了怎麼辦？”
王笑著拿出一個用銅打造的簡易溫度計，溫度計上刻著麻麻的刻度：“這是我讓鍾離薇大人打造的‘測溫計’，裡面裝的是水銀，溫度越高，水銀柱就會升得越高。我們只要把這個測溫計高爐的觀察孔，就能準確知道爐的溫度，再也不用靠經驗瞎猜了。”
工匠們看著這個新奇的 “測溫計”，眼中充滿了好奇。王趁熱打鐵，現場演示瞭如何使用測溫計，如何據溫度調整鼓風強度和燃料新增量。直到深夜，工匠們還在圍著王提問，原本對新技的牴緒，漸漸被求知的熱所取代。
接下來的日子裡，鐵石谷的高爐群建設迎來了突破進展。在王的指導下，工匠們掌握了新的鍊鐵技，高爐溫度穩定在一千五百度以上，煉出的鐵水純度大幅提高，雜質含量降低了近一半。鍾離薇還據王的設計，對高爐的結構進行了改進，在高爐底部增加了出渣口，讓礦渣能及時排出，進一步提高了鍊鐵效率。
然而，新的問題又出現了。隨著高爐群規模的擴大，鐵礦石和煤炭的需求量急劇增加，原本依靠人力和畜力運輸的方式，已經無法滿足供應需求。負責後勤的蘇晴月匆匆趕到鐵石谷，神焦急地說：“夫君，現在每天需要消耗鐵礦石五十噸、煤炭八十噸，可從礦山到鐵石谷的道路崎嶇難行，馬車運輸不僅速度慢，還經常出現翻車事故，再這樣下去，高爐群很快就要因為原料短缺而停工了。”
王眉頭一皺，這確實是個棘手的問題。他沉思片刻，對蘇晴月和婉說：“晴月，你立刻組織商隊，從周邊地區收購大量的木材和繩索，我們要在礦山和鐵石谷之間修建一條‘軌道’。婉，你調派五百名士兵協助修建，爭取在半個月完軌道鋪設。”
“軌道？” 蘇晴月和婉都出了疑的表。王解釋道：“軌道就是用木材或鋼鐵鋪設的道路，上面可以行駛專門的‘礦車’，礦車由馬拉或水力驅，運輸量大，速度快，而且不容易出事故。有了軌道，鐵礦石和煤炭的運輸問題就能迎刃而解。”
兩人立刻行起來。蘇晴月組織商隊四採購木材和繩索，婉則帶領士兵們平整道路、鋪設軌道。王親自設計礦車的結構，採用木質車，車邊緣包裹著鐵皮，以減磨損。半個月後，一條長十多里的木質軌道順利建，當第一輛裝滿鐵礦石的礦車在馬拉的牽引下，平穩地駛向鐵石谷時，工匠們和士兵們都歡呼起來。
隨著原料供應問題的解決，鐵石谷的高爐群終於進了全面投產階段。十座高爐日夜不停地運轉，每天能生產純鐵三十噸，這些純鐵被運往王都的兵工廠，用來打造新式步槍、火炮和鎧甲。當第一批用高爐鐵打造的步槍送到新軍手中時，士兵們拿著嶄新的步槍，興地歡呼雀躍，他們知道，有了這些強大的武，再也不用害怕任何敵人了。
站在鐵石谷的高爐群前，看著源源不斷產出的鐵水，王心中充滿了就。他知道，這座高爐群不僅是兒國的工業心臟，更是他鑄就日不落帝國的堅實基礎。而在遙遠的西方，烈帝國的威脅依舊存在，他必須加快工業發展的步伐，讓兒國儘快強大起來，才能在未來的挑戰中立於不敗之地。
