一、紅榜前的喧譁與靜立
放榜那日的晨帶著三分秋意，斜斜地打在應天府貢院的紅牆上。賈寶玉站在人群外，看著榜文上“第一名 賈寶玉”的硃紅大字被風掀起邊角，像只振翅飛的紅蝶。旁的張有德忽然拽了拽他的袖子，聲音抖得像秋風裡的枯葉：“中了！後生，你中了案首！”
人群炸開了鍋，考生們推搡著往前，皂隸的呵斥聲、中榜者的歡呼、落榜者的嘆息混在一，撞得紅牆嗡嗡作響。賈寶玉的目掠過自己的名字，落在更下方的位置——張有德的名字在麻麻的字跡裡，像顆不起眼的沙礫，卻被他用枯瘦的手指輕輕點著，一遍遍地念：“張有德……中了……阿秀，爹中了……”
老伯忽然蹲在地上，肩膀劇烈地聳起來。泛黃的賬本從懷裡落在地，被往來的鞋履踩得發皺，“漕工月錢”的字跡在塵土裡模糊一片。賈寶玉彎腰去扶他，卻見老伯從袖袋裡掏出個油紙包，層層開啟，裡面是塊乾的窩頭，上面還留著牙印：“這是阿秀最後給我做的，我說過，中了就帶著它來紅榜前……”
遠傳來馬蹄聲，柳硯穿著件半舊的青布衫，騎著匹瘦馬過人群，手裡的卷軸被風颳得獵獵作響。“恭喜賈兄！”他翻下馬，將卷軸往賈寶玉懷裡塞，“周大人看了你的策論，親筆批了‘經世之才’，讓我給你送來當賀禮！”
卷軸展開，周衡的字跡力紙背，“漕運策論，於細微見真章，於平實中藏丘壑”的評語旁，還圈著“監督司”“鄉紳參與”等字眼，硃筆批註“可採漕運新制”。賈寶玉指尖劃過墨跡，忽然想起黛玉說的“好策論不是寫給考看的，是要能落地生的”，此刻周衡的批語，倒像是給這顆種子澆了第一瓢水。
人群外忽然傳來一陣悉的環佩聲。賈寶玉抬頭，見黛玉站在老槐樹下，月白披風的下襬沾了點晨，手裡牽著的“踏雪”不安地刨著蹄子。沒過來，只是遠遠地著紅榜，落在的睫上，投下淡淡的影，直到他轉頭去，才輕輕彎了彎眼，像怕驚擾了這喧鬧似的，無聲地比了個“好”字。
二、榮國府的賀宴與書房的燈火
府試案首的訊息傳回榮國府時，賈母正坐在暖閣裡翻《太上應篇》。聽鴛鴦唸完報喜的帖子，把念珠往腕上一繞，笑著對賈政說：“我就說這孩子是有造化的，當年抓周抓了胭脂，原是把福氣都攢著了。”
賈政的臉上難得有了笑意，卻仍端著架子：“不過是府試，離殿試還遠著呢。”話雖如此，卻讓人把寶玉的書房重新收拾了一遍，連窗欞都換了新的，又親自去琉璃廠挑了方端硯，硯臺上刻著“學海無涯”四個字，是他年輕時求來的。
王夫人派人送來了一碟新炒的杏仁，卻沒親自過來。襲人悄悄對寶玉說：“太太昨夜在佛堂唸了半宿經，說‘寶玉有出息是好，只是別被那林姑娘絆住了腳’。”寶玉沒接話，只是把杏仁倒進黛玉送來的錫盒裡——那盒子裡原本裝著做的杏仁酪，此刻還留著淡淡的香。
賀宴開在榮慶堂，王熙穿著件石青撒花襖，穿梭在賓客間，笑盈盈地說：“我們二將來可是狀元夫人的材料，如今先中個案首，不過是小試牛刀。”這話一半是捧寶玉，一半是說給薛姨媽聽的——寶釵坐在薛姨媽旁，正低頭喝茶，聞言只是淡淡一笑，對寶玉舉了舉杯：“恭喜寶二爺，往後更要加勁了。”
宴席吃到一半，寶玉就溜回了書房。新換的窗紙著月，把書案照得明明亮亮。他從考籃裡取出林如海的筆記，翻開“院試要略”那一頁，上面有黛玉添的小注：“院試重經義，主考李大人是‘漢學’派，喜引《說文解字》解經。”旁邊還著張小紙條，是抄的《說文解字》部首表，字跡清瘦，像株臨風的蘭草。
正看著，忽聽窗外有輕響。寶玉推開窗，見黛玉站在廊下，手裡捧著個錦盒。“柳硯說李大人讀《十三經注疏》，”把錦盒遞進來，裡面是套線裝的註疏，書脊上著寫的標籤，“我按林姑父的批註，把重點都標出來了，你看時能省點力。”
夜風帶著桂花香飄進來，拂額前的碎髮。寶玉忽然想起府試前夜，也是這樣站在廊下，手裡捧著連夜抄好的策論素材，指尖凍得發紅。“你怎麼總這麼費心？”他忍不住問，聲音被風吹得有點輕。
黛玉的臉頰泛起薄紅，轉要走：“賀禮送了，我回去了。”走到月門時，卻又停下腳步，輕聲道，“院試在開春，還有三個月，別熬得太晚，我讓廚房給你留著夜宵。”
寶玉捧著那套《十三經注疏》，指尖劃過標的硃紅重點，忽然覺得這書房的燈火，比榮慶堂的宴席更暖。他翻開筆記本，在“院試計劃”那一頁寫下：“每日寅時起，溫經義兩卷；午時練策論一篇；戌時與柳硯論學；亥時看《說文解字》。”末了，又添了行小字：“記得吃黛玉妹妹留的夜宵。”
三、周大人的點撥與寒門的燈火
周衡的課開在翰林院的偏院，每月逢三、六、九開課。寶玉第一次去時，見柳硯已等在門口，手裡拿著本翻得卷邊的《近思錄》，見了他就笑：“周大人最恨遲到，咱們快進去吧。”
周衡是前科狀元，如今拜侍讀學士，卻沒半點架子。他的書房裡沒擺古玩，只堆著滿滿的書，靠窗的案上放著個瓷筆筒，裡面著幾支禿筆。“坐，”他指了指書案前的團，“府試策論我看了，‘監督司’的構想不錯，只是了點實的法子。”
他從書堆裡翻出本《漕運志》，指著“淮安倉廩”那一頁：“這裡的倉都是世襲的，你讓寒門進士去監督，他們會勾結地方豪強給你使絆子。得加條‘每季度換’，讓他們沒機會結黨。”說著，提筆在寶玉的策論草稿上添了句：“監督任期三月，不得連任。”
柳硯忽然開口：“學生上個月去淮安查過，那些倉的賬冊做得天無，得請懂算盤的賬房跟著，才能看出。”周衡讚許地點點頭：“柳硯這話在理，做學問得腳踩實地，不能在紙面上打轉。”
下課回家的路上，柳硯對寶玉說：“我爹託人捎了信，說鄉下的塾師們湊了點錢，想請個先生教寒門子弟院試的章法。你要是有空，能不能去講講經義？”寶玉想起張有德的賬本，點頭道：“好，就定在每月初一、十五，我去城郊的義塾。”
第一次去義塾時，正趕上落雪。破舊的土坯房裡，三十多個孩子在矮桌前，凍得通紅的手裡握著樹枝，在地上寫寫畫畫。見寶玉進來，個扎羊角辮的小姑娘怯生生地問：“先生，‘有教無類’是什麼意思？”
寶玉想起黛玉教他的“解字法”，笑著說：“‘類’就是分類，這句話是說，教書不能分富貴貧賤，就像下雪，不會只落在富人的屋頂上。”他從懷裡掏出黛玉抄的《說文解字》部首表，在牆上，“咱們今天就從‘人’部開始，學‘仁’字——左邊是‘人’，右邊是‘二’，意思是兩個人相，得有心。”
孩子們跟著念“仁”字，聲音像群剛出巢的小鳥。柳硯在一旁添柴，火映著他的臉，忽然說：“我爹說，當年他教我的第一個字就是‘仁’，說‘讀書人先得有仁心，才能做大事’。”寶玉著牆上的部首表，忽然覺得黛玉的字跡在火裡活了過來，每個筆畫都藏著暖暖的心意。
四、院試前的寒夜與硯臺的溫度
開春的院試來得比預想中快。考前三天，寶玉把自己關在書房裡，連賈母的宴席都沒去。黛玉每天讓紫鵑送來一盅冰糖雪梨湯，湯裡總漂著朵新摘的臘梅，是瀟湘館裡最後開的那株。
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