黛玉立刻補充：“還要記上‘先生路費由鄉紳捐銀裡出’，不然縣衙又要剋扣。”想起上次查賬，發現庫房裡的“社學經費”被挪用去給賈環買鴿子，氣得連夜重抄了三遍賬本。
賈政看著兩個年輕人一唱一和，忽然道：“昨日見北靜王，他說宮裡新辦了‘皇家社學’，用的是‘獎懲制’——生每月全勤，賞面布二尺；先生教得好，加月錢一兩。你們覺得這法子能用在民間嗎？”
“不可！”黛玉先答，“百姓缺的是糧食，不是布。不如賞‘免雜役一日’，讓他們能在家多收半畝麥。”
賈寶玉卻覺得有理：“但賞錢也得有！比如考得好的生，給些筆墨錢，讓他們知道‘讀書能換實在東西’。”
周大人點頭：“可以結合——質獎‘免雜役’，神獎‘掛紅榜’。上次大興縣把優秀生的名字寫在村口牌坊上，那些孩子走路都昂首的。”
正說著，柳硯風塵僕僕地闖進來，手裡攥著張紙：“查到了！今年主考去年在河南任學政，最看重‘社學與保甲結合’——讓保長兼任社學祭酒，既管治安，又管教化，一舉兩得。”
賈寶玉接過紙，上面是河南社學的章程：“保長祭酒，每月查一次出勤；生若逃學，先告知保長，再由保長通知家長——比縣衙派人去查快多了！”
黛玉卻指著章程末尾：“這裡寫‘保長祭酒可免徭役’，這點得加上，不然沒人願意幹。”忽然笑起來，“你看，又是‘利益繫結’的道理。”
巳時的穿過窗欞，在策論稿上織出金的網。賈寶玉提筆添上“保長兼祭酒，免其家一年徭役”，忽然覺得這紙策論像棵慢慢紮的樹——之前只有禿禿的樹幹，現在黛玉添了葉，周大人澆了水，柳硯帶了土，終於有了生氣。
五、午時的炊煙與閒談
廚房送來的午飯是粳米粥配醬菜，黛玉卻從食盒裡取出個小陶罐：“這是我讓紫鵑醃的‘酸梅醬’，配粥吃解膩。”給賈寶玉盛了一勺，酸得他直皺眉，兩人都笑起來。
賈政和周大人去了前院，書房裡只剩他們兩個。黛玉忽然指著稿紙上的“致中和”問：“你真懂這話的意思了？”
賈寶玉放下粥碗：“大概是說‘做事不能太偏’——既不能像賈赦那樣不管社學，也不能像我剛才那樣孩子上學。”
“不止這些。”黛玉翻開《中庸》，“父親說‘致中和’是‘待人如待花’——牡丹要，蘭花要瘦，不能用一樣的法子養。就像你對我，不必學別人送金銀，知道我不喜油膩，常帶些酸梅醬來，就夠了。”
的聲音很輕，像落在紙上的羽。賈寶玉忽然想起這幾個月的日子：他熬夜時，總溫著梨湯；他算錯題目懊惱時，會畫笑臉逗他；連今日爭執，也沒真生氣，只是拿《農桑輯要》一點點講道理。
“那你呢？”他輕聲問，“我總覺得你懂那麼多，是不是……”
“是不是不像個‘該哭哭啼啼的林妹妹’？”黛玉笑著打斷他，“父親教我看公文時就說，‘子讀書不是為了風弄月，是為了明事理’。他還說，若將來遇上個肯聽我說話的人，這些道理才有用。”
窗外的石榴樹沙沙作響，像在應和。賈寶玉看著案頭的策論，忽然覺得“娶黛玉、保賈府”不是什麼“改寫悲劇的任務”，而是兩個懂道理的人，想一起把日子過明白——就像社學裡的孩子，認會了“麥”字，也得知道什麼時候該放下書本去割麥。
六、未時的謄抄與新題
重新謄寫策論時，賈寶玉特意用了黛玉喜歡的小楷。寫到“流社學”那段，他忽然想起什麼：“若遇上雨天，山路難走怎麼辦？先生總不能淋雨去吧？”
黛玉取過一張油紙，裁小方塊，上面畫了個簡易的“避雨亭”：“可以在沿途村子設‘歇腳亭’，讓村民捐些舊蓑、舊斗笠，先生路過能歇歇腳。”把小方塊在策論旁，“你看，又用上‘百姓幫百姓’的法子了。”
柳硯又送來新訊息：“主考偏‘引經據典’，但不喜生僻的。你們看這幾句——《論語》‘有教無類’，《孟子》‘謹庠序之教’，都是他常提的。”
賈寶玉立刻在策論開頭加了句：“孔曰‘有教無類’，孟曰‘庠序之教’，社學之設，當承聖賢意，度百姓。”
黛玉唸了兩遍，點頭道：“既顯學識，又點題，好。”忽然想起什麼，從袖中出個錦囊，“這是父親留下的‘科舉錦囊’，說遇難題時拆開。”
錦囊裡是張字條，上面只有“務實”二字。兩人對視一眼，都笑了——這幾個月的爭執、修改、查案例，不就是在學“務實”嗎？
未時的風帶著暖意吹進窗，燭火終於燃盡了最後一寸。賈寶玉看著謄寫好的策論，上面有周大人的硃批，有黛玉的小畫，有柳硯的訊息，還有自己改了又改的墨跡。他忽然覺得，院試考什麼好像不那麼重要了——重要的是他終於明白，所謂“狀元”，不是會背書，是懂得把書裡的道理，變百姓能懂的日子。
黛玉拿起策論，輕輕吹了吹上面的墨香：“這樣就很好了。”的指尖劃過“致中和”三個字，“就像這字，筆畫不偏不倚，剛好落在該在的地方。”
遠傳來更夫的梆子聲，三下，是未時三刻。書房外的石榴樹結了個小小的青果，在風裡晃了晃，像在說“快了”。
