西北方向升起的煙柱，如同投平靜水面的石子，在剛剛經歷戰、疲力竭的營地中，激起了新的、複雜的漣漪。
那並非戰爭烽煙般的濃黑，也不是混沌汙染的汙濁彩，而是相對筆直、灰白、著生活氣息的……炊煙？數量不，大約有七八，分散在一片丘陵後方，距離營地估計有二三十里，並且似乎在以一種緩慢但穩定的速度，朝著營地方向移。
不是急行軍，更像是……一支遷徙或探索的隊伍，在行進間隙生火造飯。
但這毫不能減輕營地眾人的張。在這個時代，陌生的“人”，往往比已知的怪更加危險。尤其是在他們剛剛擊退顱教（一支明顯與混沌勾結的人類墮落者）的進攻之後。
瞭哨的戰士連滾爬爬地從高下來，臉發白：“看……看清楚了，不是紅服，穿什麼的都有，灰的，褐的，好像還有甲冑的反……人數……看不清，但煙柱不，估計至有兩三百人！還有……好像有牲口，或者……車？”
兩三百人！還有牲口或車輛？這絕不是小流浪者或偵察隊，而是一支頗規模的隊伍！他們從西北方來，那裡正是之前逃難者口中提到的、可能存在“大型人類聚集地”的方向，也是顱教可能盤踞的區域！
“是顱教的主力找上門來了？”一個戰士聲音發。
“不一定。”深鱗獨眼微眯，努力分析，“顱教那幫雜碎，行事詭秘狠，喜歡襲和邪法，很這麼‘明正大’地生火做飯、慢悠悠靠近。而且，影爪之前看到在巢‘幫忙’的顱教徒，穿的都是統一暗紅袍服。這煙柱顯示的，似乎著混雜。”
“也可能是其他倖存者勢力，被之前的靜（淨化之矛發、雲牆潰散）吸引過來了。”巖瞳沉道，“或者是……逃難者口中那個‘大型人類聚集地’分裂出來的一部分？畢竟傳言說他們部有衝突。”
各種猜測紛紜，但沒有一種能讓人安心。
風昊在深井旁站起，著西北方的煙柱，眉頭鎖。推演天賦全開，結合現有資訊——煙柱形態、移速度、出現方向、之前關於西北方勢力的傳言、顱教的行模式——進行快速分析。
片刻後，他緩緩開口：“是人類的可能很大，而且很可能是一個有組織、有一定後勤能力的群。顱教的可能不能完全排除，但機率較低。更大的可能是……另一支與我們類似，在這片土地上掙扎求存的倖存者勢力。他們可能察覺到了東邊雲牆的異變和昨夜我們這裡劇烈的能量衝突，前來查探。”
“首領，我們怎麼辦？”深鱗握了骨刃，“是閉營門，嚴陣以待？還是……主接？”
這是一個艱難的選擇。閉營門，可以避免直接衝突，但也可能錯失潛在的盟友或報，甚至激怒對方。主接，風險巨大，以營地現在這幾十個傷兵殘將，一旦對方心懷惡意，就是羊虎口。
風昊的目掃過營地。疲憊不堪、傷痕累累的戰士們；忙碌救治傷員的醫者；驚魂未定、眼中充滿依賴的老弱婦孺；還有屋子裡沉睡的、需要絕對安全的啟。
營地，再也經不起一場仗了。
“不能拼。”風昊做出了判斷，“但也不能完全被。深鱗，立刻收防線，所有人退回營地核心區域，依託剩餘的工事和房屋進行蔽防。將所有還能使用的遠端武（主要是幾架破損的弩炮和量箭矢）集中到西北方向。派出最機靈的哨兵，利用地形和偽裝，抵近偵察，務必弄清對方的人數、裝備、神狀態、以及……是否有明顯的混沌汙染或顱教特徵。記住，只是偵察，絕不允許暴和衝突！”
“是！”深鱗領命，立刻去安排。他挑選了兩名最擅長匿和速度的鱗爪族年輕戰士“迅影”和“夜梟”，讓他們換上與環境相近的偽裝，攜帶簡單的乾糧和水，即刻出發。
“巖瞳，堅巖，”風昊繼續下令，“帶上還能的符文師，立刻檢查並儘可能修復營地外圍的預警和干擾符文，尤其是西北方向。不需要多強的防，只要能起到預警和迷作用就行。另外，把我們從顱教上找到的那些邪異法、或者有明顯混沌風格的品，挑選幾件不那麼危險的，佈置在營地外圍幾個顯眼但又不易及的地方。”
堅巖一愣：“首領，這是……？”
“示弱，但也是警告。”風昊沉聲道，“如果來者是善意的倖存者，看到我們擊殺了這麼多顱教徒和混沌生，會明白我們不是任人宰割的羊，同時我們暴的慘重傷亡和破損營地，也能降低他們的戒心，甚至可能引發同病相憐的。如果來者不懷好意，這些戰利品和預警符文，至能讓他們投鼠忌，給我們多一些反應時間。”
示敵以弱，又顯其鋒。這是心理上的博弈。
巖瞳和堅巖恍然，立刻帶人去辦。
“雲希，”風昊看向妻子，“啟的狀態怎麼樣？能否在不驚他的況下，稍微引導他的知，去‘覺’一下西北方向那些煙柱傳來的……氣息？不是確探查，只是一種模糊的‘善’與‘惡’、‘有序’與‘混’的直覺判斷。” 啟對混沌和惡意的敏，或許能提供比眼觀察更本質的資訊。
雲希有些遲疑：“他還在沉睡恢復……不過，只是最表層的模糊應，應該不會造負擔。我試試。”回到啟的床邊，輕輕握住兒子的小手，將溫和的“賦予”之力化作最纖細的角，嘗試與啟那沉睡中依舊保持著對外界知的本能星核通，並將注意力引向西北方向。
片刻後，雲希睜開眼睛，臉有些奇異：“啟的應很模糊……他沒有醒來，但我能覺到，他傳遞回來的緒……沒有對混沌生或顱教那種本能的強烈厭惡和‘黑黑、壞壞’的覺。反而……有一種淡淡的‘好奇’，還有一點點……‘暖暖的’？就像……看到很多很多人聚在一起的那種‘人氣’？但其中又夾雜著一很淡的‘疲倦’和‘警惕’。”
這個反饋，讓風昊稍微鬆了口氣。至，來的不是混沌怪或徹底墮落的顱教。是一群疲憊、警惕，但似乎還保留著基本秩序和“人氣”的同類。
但這不代表安全。在末世，為了生存，同類相殘屢見不鮮。
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