曹六萬大軍出許昌、東征徐州的訊息，像冬日的寒風一樣迅速刮遍了整個中原。各路諸侯的反應，比預想中來得更快、更復雜。
冀州，鄴城。
袁紹接到曹信使送來的函時，正在後園賞梅。他披著狐裘，手裡捧著暖爐，慢悠悠地拆開火漆。信很長，先是敘舊，再是痛陳劉雲、劉備這對漢室宗親如何“假借興漢之名，實圖割據之實”，最後提出若得徐州，必送錢糧以重謝。
“呵，曹阿瞞也有求我的一天。”袁紹將信遞給侍立一旁的謀士郭圖，自己摘了朵梅花把玩，“你們怎麼看？”
郭圖快速掃過信文，眼中閃過：“主公，此乃天賜良機！曹若與劉備死磕，無論誰勝誰負，必兩敗俱傷。屆時主公坐擁冀州之富，北可取幽州公孫瓚，南可圖兗徐之地，霸業可！”
另一謀士許攸卻不以為然：“主公莫要輕信。曹詐。他怕主公趁他出兵之時南下，故想借重利求主公之諾。若主公真的同意他的請求，他便可專心攻打徐州。待他取下徐州，羽翼滿，還會記得今日之約？”
田從後頭匆匆趕來，接過信看完，眉頭鎖：“主公，許子遠言之有理。”
袁紹將梅花扔進雪地，揹著手在梅林中踱步。雪靴踩在積雪上，發出“嘎吱嘎吱”的響聲。他走到一株老梅前，手糙的樹幹，忽然問：“若是周公（此指其父袁逢，字周）在世，會如何抉擇？”
眾人沉默。誰都知道，這位四世三公出的諸侯，最在乎的就是“名”和“地位”。
良久，袁紹轉，臉上有了決斷：“劉雲、劉備皆自稱漢室宗親，若讓他們聯手坐大，必以‘正朔’之名討伐四方。屆時我這‘四世三公’算什麼？”他頓了頓，“不過，我也不是曹手中刀。傳令：良、文丑加練，準備開春後......攻打公孫瓚。”
郭圖大喜：“主公英明！幽州乃大禹所置九州之一，公孫瓚暴失民心，取之正當其時！待拿下幽州，主公據冀幽二州，北方可定矣！”
許攸還想勸：“主公，公孫瓚雖弱，但騎兵銳，又據守幽州多年......”
“我意已決。”袁紹擺擺手，“至於曹那裡，回信給他：願共遏劉氏，早傳捷報。”
司隸，長安。
呂布接到曹送來的三千金和五百匹絹時，正在校場看高順練陷陣營。
“曹孟德這是何意？”呂布掂了掂金餅，看向旁的陳宮。
陳宮捻著鬍鬚，沉道：“無非是怕將軍趁他東征，襲兗州。這些錢帛，是買將軍按兵不。”
“那我是還是不？”呂布眼中閃過一貪婪，“兗州富庶，若此時出兵......”
“將軍不可！”陳宮急忙勸阻，“曹雖東征，但兗州仍有荀彧、曹仁、樂進等人留守，城池堅固。且將軍新得司隸、幷州，民心未附，士卒疲憊。此時與曹開戰，即便勝也是慘勝，白白便宜了他人。”
呂布不悅：“那這錢我就白收了？”
“非也。”陳宮笑道，“將軍可回信曹，言‘願結盟好，共外敵’，然後......按兵不。待曹與劉備打得兩敗俱傷，再看時機。若曹勝但損失慘重，將軍可東進兗州；若劉備勝或劉雲介，將軍可南下豫州。總之，現在一不如一靜。”
呂布著下，覺得有理：“就依公臺。不過......”他忽然低聲音，“袁紹那邊，會不會有作？他與我有仇。”
陳宮點頭：“所以將軍更需養蓄銳。可派細作往冀州，切監視。若袁紹真對幽州用兵，那便是天賜良機——他北攻公孫瓚，就無力西顧將軍了。”
“好！”呂布一拍大，“就這麼辦！傳令下去，各軍休整，開春再議兵事！”
荊州，襄。
劉表靠在病榻上，咳嗽得撕心裂肺。長子劉琦跪在榻前，為他背順氣。次子劉琮站在一旁，手裡捧著剛送來的軍報。
“父、父親......”劉琦等劉表緩過氣，才輕聲道，“曹出兵徐州。”
劉表睜開渾濁的眼睛，聲音虛弱得像蚊蚋：“孫策......孫策那邊......可有靜？”
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