建安八年正月廿三，襄州牧府書房炭火正旺，卻驅不散劉雲眉間的凝重。步騭與虞翻自州返回已三日，帶回來的訊息如一塊巨石在心頭。
“士燮此人，表面溫順，實則如老殼。”虞翻站在地圖前，手指重重在番禺位置，“宴席之上，他大談州民生，細數二十年治績，卻對歸附之事避實就虛。其弟士武席間數次握拳，顯然主戰；長子士徽則眼神遊移，似在權衡。”
步騭從懷中取出一卷絹冊，緩緩展開：“主公，這是騭與仲翔在州二十日所見所聞。州七郡，番禺、合浦、趾、九真、日南、蒼梧、南海，郡守皆士家族人或心腹。各郡駐兵多則八千，則三千，合計約五萬之數，然裝備陳舊，訓練鬆懈，唯士燮親領的趾郡兵稍強。”
劉雲接過絹冊，一頁頁翻看。上面詳細記錄了州各郡糧倉位置、駐軍佈防、主要關隘，甚至還有州水軍戰船型別數量——大小戰船八十七艘，最大者不過十丈，多為舊式樓船。
“士燮拖延之策，昭然若揭。”郭嘉坐在西側，輕咳兩聲，蒼白的臉上泛起紅，“他在等，等荊州新政激起士族反彈，等北方曹或劉備南侵。只要主公陷兩線作戰，州便可繼續偏安。”
龐統新晉軍師，坐在郭嘉對面，聞言冷笑：“老狐狸打得好算盤。可惜他不知，襄龐氏、南鄧氏這些大族，新政推行時雖有牴，然主公許以義倉主持、降稅三等實惠，如今已大多歸心。至於北方……”他走到北面地圖前，“曹與呂布貌合神離，劉備忙著治理徐州，短期誰有餘力南顧？”
劉雲合上絹冊，看向一直沉默的甘寧：“興霸，南海況如何？”
甘寧霍然起，腰間銅鈴叮噹作響：“主公，末將率艦隊在合浦外海巡弋月餘，攔截查驗商船三十七艘。州水軍都督吳巨曾派戰船二十艘前來試探，見我軍‘鎮遠’艦如山嶽，未敢接戰便退去。”他咧一笑，“末將還派快船沿州海岸偵察，繪製了新海圖——番禺港水深，可泊大船；合浦港外有三暗礁，需小心避讓。”
“做得好。”劉雲頷首，手指輕敲案几，“既然士燮要拖，咱們就他做選擇。傳令——”
話音未落，門外侍衛高聲稟報：“主公，歷城急報！州士燮遣其弟士壹為使，攜厚禮至歷城求見，現已由海軍戰船護送至夏口，正乘快馬趕來襄！”
書房眾人相視一眼。郭嘉角微揚：“來了。”
龐統眯起眼睛：“士壹乃士燮二弟，在州掌錢糧賦稅，是士家核心人。派他來，可見士燮表面上讓步了。”
“只怕是表面。”步騭沉聲道，“士壹在州以明算計著稱，絕非易與之輩。”
劉雲站起，走到窗邊。庭院中積雪未融，幾株寒梅卻已綻出紅蕊。“那就見見這位州來使。”他轉，目掃過眾人，“奉孝，你與士元陪我接見。子山、仲翔，你二人悉州，在旁觀察。興霸，你即刻返回歷城，整備海軍——無論談判結果如何，武力威懾不可鬆懈。”
“諾！”眾人齊聲。
三日後，正月廿七，襄州牧府正堂。
堂中炭盆燒得正旺，卻仍抵不住從門鑽的寒意。劉雲坐主位，郭嘉、龐統分坐左右。步騭、虞翻坐在東側下首，面前案几上鋪著紙筆，準備記錄。
門外傳來腳步聲，侍衛引著一行人堂。為首者年約五十，形矮胖，面白無鬚，著一州特的錦緞深，外罩貂裘，正是士壹。他後跟著四名隨從，抬著兩口沉甸甸的木箱。
“州士壹，拜見劉使君。”士壹趨步上前，深深一揖，作標準得無可挑剔。
劉雲虛扶：“士先生遠來辛苦，請坐。”
士壹落座東側首位，隨從將木箱抬至堂中開啟。一時間珠寶氣盈室——第一箱滿是大如龍眼的南海珍珠，怕有數百顆；第二箱則是整的象牙、犀角、珊瑚，還有數匹彩斑斕的越錦。
“此乃家兄士燮一點心意。”士壹笑容可掬，“州僻遠，無甚特產，唯有這些海中之，還請使君笑納。家兄常言，使君仁德佈於四海，荊州新政澤被萬民，恨不能早日前來拜謁。”
場面話滴水不。劉雲微笑頷首，讓侍從收下禮，卻不多言，只等士壹切正題。
士壹見劉雲不接話，只得繼續：“家兄遣壹前來，實為表達州歸附之心。自董卓政以來，天下分崩，州雖遠，然始終心向漢室。今使君乃漢室宗親，英明神武，家兄願率州七郡四十三縣，盡歸使君麾下，永為臣屬。”
說著，他從袖中取出一卷帛書，雙手奉上：“此乃家兄親筆所書歸附表文，請使君過目。”
侍從接過帛書，呈給劉雲。劉雲展開細看，文中辭藻華麗，極盡恭維，將劉雲比作武再世，承諾“歲納貢賦，永守臣節”。然而通篇讀完，實質容寥寥——只說歸附，不提如何歸附；只言納貢，不說納多；只道臣服，卻不涉及州吏任免、軍隊整編。
劉雲將帛書輕輕放在案上，抬眼看向士壹：“士州忠心，我心甚。然既為一家，有些事需說清楚。”
士壹神不變：“使君請講。”
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