洪武十二年，正月初六。
寧波港籠罩在破曉前的薄霧中，碼頭卻已站滿了人。漁婦挎著竹籃，老叟拄著木杖，綢緞裳的商賈與赤腳船工在一，所有人的目都投向深水區——那裡，十艘大船靜泊如丘。
三艘新造“靖海”級炮艦卸了大半火炮以載貨，高聳的船樓仍顯威儀。七艘改漆福船船頭繫著紅綢，桅頂日月旗與“四海”旗並揚。晨初時，臨時祭臺前青煙已起，三牲陳列，樂手執號肅立。
辰時正，海平面躍出金。
“吉時到——”
號角聲沉厚盪開。陳默著麒麟服上前，燃香三拜：“皇天后土，四海神明，佑我船隊帆檣無恙，往來平安！”
後眾人同拜。禮畢，太子朱標自懷中取出一面明黃小旗，金線鑲邊，五爪龍紋灼目。
“陳默接旗。”
陳默單膝跪地，雙手捧過。
“此乃父皇親賜龍旗。”朱標聲朗，“見旗如見朕。船隊所至，即大明疆域；旗之所向，即天威所及。爾等通商惠工，揚威四海，滿載而歸！”
“臣領旨！”
龍旗轉旗手。那面明黃疾升上“靖海號”主桅，朝下金龍騰，碼頭上跪倒一片，“萬歲”聲如湧。
船隊將發。陳默最後檢視：十船載員八百，李總領船務，沈煉率二十錦衛監察，王瑾主貿易，沈榮等三位東代表為顧問。貨艙已滿——瓷五千二百件，綢三千三百匹，茶葉萬斤有餘，另鐵、藥材若干。糧水備足三月。
“公爺放心。”李抱拳。
陳默頷首，目掃過眾人：“萬里波濤，前路未知。唯諸位謹記三事：一保人船平安，二守貿易章程，三察風土輿。”
“謹遵鈞命！”
登船時，沈榮回碼頭。妻抱子立於人叢，小兒揮臂。他眼眶一熱，咬牙轉。
舷梯收，錨鏈起。
“升帆——”
號令層傳。三十面新帆次第張開，東北風鼓滿，白帆蔽空。旗艦三聲空炮驚起海鳥，船隊緩緩離岸。
百姓追至水際揮手，呼聲漸遠。十船列駛出港灣，化為海天之際數點墨痕。
陳默獨立碼頭，目送良久。
“像送子弟遠行？”朱標至側。
“是。”陳默實話。
“必會歸來。”太子按其肩，“載譽而返。”
船隊沿海岸南行。首日風平浪靜，船員各司其職：水手值舵瞭，商員清點貨冊，護衛檢視兵。李將船隊分三列，“靖海”艦前導，福船居中殿後，晝用旗語夜舉燈號聯絡。
第五日粵海，暗礁漸。老水手引路——彼等多曾走私此線，諳水文。
第七日過瓊州外海，驟遇風暴。
”！帆半落“：令舵掌親李。瀉嘔舷伏手水新，晃劇船。丈及高浪，作狂風南東，暗陡天後午
。紮包藥敷已醫，傷輕人七。瓷鐵為幸——水浸貨箱數，損破有略帆唯，在俱船十，出日散雲後辰時個兩。桅攀雨冒手纜帆
”？有之懼何，過闖都浪風般這“：道亦員文的怯素連。振反氣士隊船，遭一此經
