共和二年九月，秋分，紫城太和殿。
這是十年來第一次在太和殿舉行大朝會，但氣氛與往日截然不同。沒有戰報的急遞，沒有邊疆的告急，沒有財政的虧空奏陳。丹陛之下，文武百分列兩側，蟒袍玉帶，肅穆無聲。座之上，年的皇帝朱載堃著十二章袞服，正襟危坐——儘管他只有十一歲，但在陳默刻意安排的“帝王教育”下，已初威儀。
陳默沒有坐在座旁的攝政王位，而是站在丹陛前第三級臺階上，著簡樸的深青常服，前僅佩一枚科學院“首席學者”徽章。他手中沒有奏摺，只有一張對摺的素箋。
“自共和元年始，迄今五載。”他的聲音平靜地傳遍大殿，“賴陛下洪福，百用命，萬民勤力，帝國已靖憂，平外患，定四海，正綱常。今寰宇承平，萬邦賓服，科技日新，文明昌盛。此乃列祖列宗庇佑，亦天下臣民同心之果。”
他頓了頓，目掃過殿中一張張悉的面孔——楊廷和、蘇瑾、趙虎、鄭滄瀾、林清源、秦嶽……這些跟隨他走過最艱難歲月的人們，如今都已鬢染微霜，但眼神依舊明亮。
“然攝政之制，本為非常之時權宜之設。今非常之時已過，當復常制。”陳默展開素箋，朗聲宣讀：
“臣陳默，謹奏陛下：臣以微末之，蒙先帝託孤，陛下信賴，總攝朝政十載。今海晏然，宇澄清，陛下春秋漸富，聖學日進。臣請自今日起，歸還攝政之權，致仕還家。閣、樞院、科學院諸事，當由陛下親裁，輔以文武棟樑。臣願以布之，退居林下，讀書自娛，了此餘生。”
大殿一片死寂，隨即發出抑的驚呼。雖然早有傳言，但當陳默真的在太和殿公開提出致仕時，震撼依舊無以復加。
年輕的皇帝有些慌地看向旁的司禮太監，後者低聲提示。皇帝這才清了清嗓子，用尚顯稚但努力沉穩的聲音說：“攝政王功在社稷，德被蒼生，朕與天下皆賴王爺之力。然……然王爺堅請，朕不敢強留。準王爺致仕之請，賜王府一座，歲祿萬石，儀同親王，世襲罔替。另賜‘文正’諡號……不，賜‘文正公’尊號，配太廟。”
陳默深深一躬：“臣，謝陛下隆恩。”
他直起，從懷中取出一枚黑玉雕琢的攝政王印——這枚印信十年間調過百萬大軍，簽發過影響億萬人生死的政令，此刻被他雙手捧起，由司禮太監轉呈前。
印信離手的瞬間，大殿彷彿有什麼無形的重擔被卸下了。陳默覺到某種繃了十年的弦，輕輕鬆開了。
他沒有再說什麼，轉，一步一步走下丹陛。百自讓開一條通道，所有人都躬低頭。從大殿高窗，在他後拖出長長的影子。
走出太和殿，走出午門，走出紫城。他沒有乘坐親王規制的馬車，只讓影駕著一輛普通的黑汽車等候。
“去西山。”他拉開車門，最後回頭看了一眼那座金碧輝煌的宮殿群，然後坐進車裡。
汽車駛過長安街，駛過正在修建中的“萬國博覽園”工地，駛過電報總局大樓，駛過科學院主樓……這座他親手參與塑造的城市，正在秋日下熠熠生輝。
三日後，西山“觀星臺”莊園。
這不是傳統的王府，而是一座依山而建的現代建築群。主是三層白樓房，大面積使用玻璃幕牆，屋頂有可開啟的天文觀測穹頂。莊園有小型實驗室、圖書館、溫室花園，甚至有一條專用鐵路支線連線山下的科學院。
書房裡，陳默正在整理這些年的筆記。書架上不再是經史子集，而是《相對論初步》《量子力學導論》《星際航行力學》《地外生命假說》……桌上攤開著一幅手繪的太系星圖，木星軌道上用紅筆標註了一個問號——那是“天耳”陣列捕捉到異常訊號的疑似方向。
敲門聲響起。
“進來。”
門開了，進來的不是僕人，而是蘇瑾、影、趙虎、鄭滄瀾、林清源、秦嶽六人。他們都穿著便服，臉上帶著複雜的緒。
“王爺……”蘇瑾開口，卻不知該說什麼。
“坐吧。”陳默指了指書房的沙發，“這裡沒有王爺了，我的名字，或者……老師？我更喜歡後者。”
眾人落座，氣氛有些微妙。十年來，他們習慣了陳默是攝政王，是決策者，是帝國的靈魂。如今他突然退居幕後，就像主心骨突然離，讓人無所適從。
“閣運轉還順利嗎？”陳默泡著茶，隨口問道。
“楊首輔主持大局，按您留下的五年規劃推進，一切如常。”蘇瑾回答，“只是……大家都不習慣。每天早朝，總下意識看向那個空著的位置。”
陳默笑了笑：“會習慣的。你們都是棟樑之材，沒有我，帝國照樣能運轉得很好——這正是我想要的結果。一個健康的文明，不應該依賴某個人，而應該依賴制度、科技和一代代傳承的知識。”
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