共和八年十二月，西山“觀星臺”，生命科學研究所。
這個新立不到兩年的研究所，坐落在“觀星臺”莊園的東南角，是一棟獨立的白三層建築。與隔壁微觀研究所追求潔淨無塵不同，這裡瀰漫著一種特殊的生命氣息——消毒藥水的味道混雜著培養皿的營養基氣味，偶爾還能聽到房傳來的猴啼鳥鳴。
三層最大的階梯教室，此刻正進行著一場氣氛微妙的學報告會。臺下坐著三十多位研究者，既有白髮蒼蒼的老博學家，也有剛從理工學院畢業的年輕生學家。講臺上，站著一位四十五歲、材瘦削、目銳利的學者——徐聞禮，帝國理工學院生學系主任，生命科學研究所的發起人之一。
他後的黑板上沒有複雜的公式，而是滿了大幅的彩圖板：左上角是地質年代表，標註著從寒武紀到第四紀的地層年代；右側是一系列化石素描——三葉蟲、恐龍骨骼、始祖鳥、劍齒虎；中間則是手繪的“生命樹”草圖，從底部的簡單單細胞生，向上分支出植、等各個門類，最終在頂端標註著“人類”。
“諸位同仁，”徐聞禮的聲音清晰而沉穩，“過去三年，我們研究所聯合帝國地質調查局、古生發掘隊、以及遠洋科考船，收集了超過八千件化石標本，覆蓋從五億年前到一萬年前的地質年代。同時，我們對現存的三千四百種植進行了詳細的解剖比較和胚胎發育觀察。”
他指向地質年代表：“一個無可辯駁的事實是：地層越古老，其中的生形態越簡單；地層越年輕，生形態越複雜，且與現存種越相似。 寒武紀地層中只有簡單的無脊椎，志留紀開始出現魚類，泥盆紀出現兩棲類，石炭紀出現爬行類，侏羅紀出現鳥類和哺類的祖先……直到最近的地層中，才出現與現代人類骨骼幾乎無法區分的化石。”
臺下一位白髮老學者——前翰林院編修、如今是研究所特邀顧問的李地——緩緩舉手：“徐先生，這隻能證明不同時期有不同的生，或許是大洪水、大災變導致舊種滅絕，神靈又創造了新種。這如何能證明……種是變化而來的？”
徐聞禮微微點頭：“李老問到了關鍵。僅憑化石序列，確實只能證明‘更替’，不能證明‘變化’。所以，請看第二組證據——”
他示意助手切換圖板。新的圖板上並列展示著十幾副馬類前肢骨骼的化石素描，從五千多萬年前矮小的“始祖馬”（四趾），到三千萬年前的“中馬”（三趾），再到一千多萬年前的“草原古馬”（單趾但側趾殘留），最後到現代馬（完全單趾）。
“這是北科考隊去年帶回的完整序列。”徐聞禮用教鞭點著每幅圖，“請注意趾骨數量的變化，以及型、牙齒結構的同步改變。如果它們是神靈分別創造的，為何要創造如此連續、漸變的形態？更合理的解釋是：為了適應從叢林到草原的環境變化，馬類的祖先在數百萬年的漫長歲月中，過微小的代際變異累積，逐漸演化了今天的模樣。”
他又調出另一組圖：幾種地雀的喙部形狀對比圖，分別對應啄食種子、昆蟲、仙人掌等不同食。“這是加拉帕戈斯群島科考隊的發現。相距不過百里的不同島嶼上，同源的地雀因為食來源不同，喙的形狀發生了顯著分化。這是正在發生的、我們可以觀察到的微小變化。”
李地眉頭皺，但不再發問。其他年輕的研究員則眼睛發亮，快速記錄。
“第三組證據，來自比較解剖學。”徐聞禮指向一張人解剖圖與蝙蝠、鯨、馬、蜥蜴前肢骨骼的對比圖，“所有脊椎的前肢，骨骼基本結構驚人地相似——肱骨、橈骨、尺骨、腕骨、掌骨、指骨。但功能卻千差萬別：人手抓握，蝙蝠翅膀飛翔，鯨鰭游泳，馬奔跑。如果它們是分別獨立設計的，為何要用同一套‘藍圖’？更合理的解釋是：它們源自一個共同的祖先，在適應不同環境的過程中，骨骼結構被‘改造’了不同形態。”
“第四組證據，胚胎發育。”投影上出現魚、蠑螈、、、豬、人早期胚胎的對比圖，“在發育早期，這些種的胚胎幾乎無法區分，都有鰓裂和尾。直到後期才分化出各自的特徵。這像不像一個‘重演’的過程——個發育簡略地重演了種族進化的歷程？”
教室雀無聲。四組證據，從古生到現生生，從宏觀形態到微觀發育，構築起一個越來越難以反駁的邏輯鏈條。
徐聞禮放下教鞭，沉默了片刻，然後說出了那句在心底醞釀已久、卻始終不敢公開的話：
“因此，我提出一個假說：現存的所有種，並非自誕生起就固定不變，而是由更古老的種，經過漫長的歲月、在自然條件的選擇下，逐漸變化而來的。 我將這個過程稱為‘演化’，或者更準確地說是——‘自然選擇驅的種演化’。”
他轉過，在黑板上寫下這個短語，每個字都力板背。
“其核心機制是：第一，生個之間存在可傳的微小變異；第二，由於資源有限，生之間存在生存競爭；第三，那些有更適應環境變異的個，有更大機會生存和繁，從而將這些有利變異傳遞給後代；第四，經過無數代的累積，微小的變異可以導致巨大的形態和功能改變，最終形新的種。”
“這個過程沒有目的，沒有方向，唯一的‘裁判’是自然條件。它緩慢到人類幾乎無法察覺，但考慮到地質年代輒百萬年、千萬年的尺度，它足以讓最初的生命，演化出今天我們所見的、令人驚歎的多樣。”
話音落下，教室裡死一般寂靜。幾乎所有人都被這個假說的宏大、冷酷和顛覆震撼了。它徹底抹去了“神聖設計”的位置，將生命的歷史給了一種盲目的、機械的、卻又無比妙的自然篩選過程。
李地巍巍地站起來，臉蒼白：“徐先生……您這個假說，將人置於何地？人也是……從猿猴變來的嗎？”
徐聞禮深吸一口氣，他知道這個問題無法迴避：“據化石證據和比較解剖學，人類與類人猿（如黑猩猩、大猩猩）的骨骼結構、胚胎發育、甚至蛋白的相似度，高達百分之九十五以上。我們很可能共一個相對晚近的共同祖先。是的，在演化樹上，人類只是靈長類的一個分支。”
“砰！”李地重重坐回椅子，喃喃道：“這……這豈不是將人等同於禽？禮義廉恥、仁義道德……從何而來？”
“這正是最妙之！”徐聞禮的聲音突然提高，帶著一種科學家的激，“自然選擇不僅塑造了我們的，也塑造了我們的大腦和社會！那些有合作神、同心、公平意識的早期人類部落，在生存競爭中更有優勢，這些‘道德傾向’就像更鋒利的牙齒、更快的一樣，被自然選擇保留並強化了！我們的道德、求知慾、審能力，很可能都是演化的產——因為擁有這些特質的群，更善於協作、更適應變化、從而更可能延續！”
他走到窗前，著外面冬日的園林：“演化論沒有貶低人類，它只是告訴我們：我們不是天降的寵兒，我們是自然漫長試錯和選擇的結晶。我們的高貴，不在於神的賦予，而在於我們能用理和科學，去理解這個過程，甚至在未來……有意識地引導自的發展。”
報告會在一片複雜的沉默中結束。沒有人歡呼，因為衝擊太大；但也沒有人激烈反對，因為證據鏈太過完整。許多老派學者步履沉重地離開，彷彿一下子老了十歲；年輕的研究員們則聚在一起，興而低聲地討論著。
徐聞禮收拾著講稿，手還在微微抖。他知道，今天這番話一旦傳開，將掀起怎樣的驚濤駭浪。
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