夜已深，乾清宮東暖閣燭火通明，將朱常陷深深的影長長地投在冰冷的地磚上，也映照著他眉宇間揮之不去的凝重。窗外風聲嗚咽，如同歷史深傳來的、無數被困於僵化制度中的靈魂的嘆息。
“壟斷，不僅有經濟上的壟斷，也有人才和員……” 朱常反覆咀嚼著壟斷這兩個字，指尖在案上攤開的一份舊年科舉名錄上劃過。
那上面麻麻的名字，籍貫多集中於江南數省、運河沿線、畿輔重地，其背後約牽連的家族、師承、同鄉關係，如同無形的線，織了一張覆蓋整個僚系的大網。海瑞那樣的名字，在這張網上顯得如此孤立而刺眼。
“他們不怕朕。” 他低聲自語，聲音在空曠的殿顯得有些寂寥，“如果不改變科舉這種單一的人才選拔制度的話，那些被剷除計程車族財閥們早晚還會捲土重來。朕雖然可以換掉網上的一個結，甚至扯斷幾線，卻無法更換整張網，更無法阻止新結按照同樣的經緯迅速產生。”
他想起了歷史上的那些瞬間：正德皇帝的“荒唐”與落水之謎；嘉靖的“大禮議”表面勝利後，轉向深宮煉丹的消極；萬曆與群臣曠日持久的“國本之爭”最終以皇帝心俱疲的罷朝告終；天啟縱容魏忠賢掀起雨腥風，打擊的也多是“東林”一派，而閹黨本又何嘗不是依附於皇權的另一士紳僚勢力？至於崇禎……那位勤勉到近乎自的皇帝，殺伐決斷，換相如走馬，卻始終找不到真正能貫徹其意志、又能有效治國的人才，反而在一次次希與失的迴中，耗盡了國力與人心，最終面對的是滿朝文武或降或逃、無人可用的絕境。
“問題的子，不在皇帝是否勤政，是否英明，甚至不在是否重用宦或廠衛。” 朱常的目變得冰冷而銳利，“子在於，過科舉這道唯一正途輸送上來的人才，其知識結構是單一的，其利益背景是同質的，其維護的件，首先不是皇權，也不是天下百姓，而是生產他們、並且未來他們也將融其中的那個士紳階層及其背後的財閥網路。”
皇帝與這個龐大的、自我繁的僚集團之間，存在著結構、本的矛盾。皇帝需要僚系高效運轉以維護統治、徵收賦稅、應對危機；但這個系在執行中，會不斷自發地膨脹其階層的特權，侵蝕皇權的基，甚至將皇帝變他們利益博弈的仲裁者或象徵符號。當皇帝試圖越過他們，直接及底層（如清查田畝、整頓商稅）或推行有損其整利益的政策時，就會遭到或明或暗、或集或個的頑強抵制。廷杖、貶謫、乃至死亡威脅，對於這個源源不斷補充新的集團中的個而言，有時反而了博取清名、鞏固階層部認同的“勳章”。
“科舉，本為打破門閥，廣納賢才。如今，卻了造就新的、更穩固門閥的工。” 朱常到一陣深切的悲哀與警惕。大明的軀，正在被這個過科舉不斷強化的既得利益階層緩慢而堅定地侵蝕、掏空。以前遼東的戰事、陝西的民變、東南的海患，或許都是病症，而科舉壟斷導致的僚系統僵化、腐化與皇權孤立，才是病。
“北方邊鎮欠餉，南方稅銀難收；新式火推而不廣，海外利權坐視流失……每一項困局背後，都有這個集團的影子。” 朱常想起自己的宿主泰昌帝的短命，若非自己借雷霆之勢，又有孫承宗、袁可立等相對務實派的支援，恐怕早已寸步難行。而未來，隨著新政深，及土地、稅制、教育等更本的利益時，反抗只會更激烈。
“不能只治標，必須治本。” 他霍然起，在殿踱步，“經濟拆分，是剪除其經濟羽翼；推實學，是搖其知識霸權；但最關鍵的，是要打破其對僚選拔渠道的壟斷，為皇權，也為這個國家，引新的、多元的、不那麼容易被一個階層完全同化的人才。”
僅僅在科舉中增加“實學”容，恐怕還不夠。那些擁有教育資源計程車紳家族，完全可以讓子弟同樣去鑽研算學、律法，繼續壟斷新的“考試資源”。必須開闢全新的、與舊有士紳系相對隔離的晉升通道。
“看來大明皇家科技學院的立……必須要加快進度，也必須要賦予其足夠的權威和吸引力。” 朱常下定決心，“生員來源，要儘可能向平民、匠戶、乃至有能力的商人子弟傾斜。師資，不僅要徐啟、宋應星，甚至……還可以暗中派人出海，尋覓招募海外華裔或他國技藝專才。”
“畢業出路，要明確優渥。直接進新設的銀行、專利司、製造局、海外貿易公司等要害部門，品級待遇參照甚至優於同榜進士。要讓他們形一個新的‘技僚’群，其利益與新政敗、與皇權的支援繫結。”
“南北榜案，太祖用刀解決了第一次壟斷危機。如今，危機更甚，但朕不能用刀，也無需用刀。” 朱常輕聲自語，眼中閃爍著堅定的芒，“朕要用新的制度，去破舊的法統；用實學的效用，去對抗經義的虛名；用更廣闊的人才來源，去衝擊狹隘的階層壟斷。這或許需要十年、二十年，甚至更久，但這是讓大明真正煥發生機、跳出歷史週期律的唯一可能。”
“王承恩！傳朕旨意，讓沈有容做好準備，三日後朕將去巡視他在王恭廠那裡建設的新式學堂況！”朱常要去親自看一看他讓沈有容建設的新式學堂。
