夜如墨，潑灑在臨安城郊一座偏僻的義莊上空。這裡遠離人煙，只有幾棵老槐樹在夜風中展著禿禿的枝椏，如同鬼影幢幢。空氣中瀰漫著香燭紙錢燃燒後的嗆人氣味，以及一種更深沉的、屬於泥土和腐朽的寒。
義莊院，火把噼啪作響，跳的芒勉強驅散一小片黑暗，卻將眾人的影子扭曲拉長，投在斑駁的牆壁上，更添幾分詭譎。一口薄皮棺材被衙役從臨時掩埋的淺坑中起出，放置在院子中央。棺木上還沾著溼潤的泥土。
宋慈站在棺前，已換上便於行的深勁裝，外罩一件素罩袍。他面容沉靜，眼神在火把映照下銳利如鷹。老書吏手持記錄文書和驗格目，肅立一旁，臉微微發白，強自鎮定。幾名隨行的得力仵作和心腹衙役，手持工，屏息凝神。
安使司派來的兩名屬，遠遠站在義莊屋簷的影下，臉難看至極。其中一人強忍著不滿，上前一步，拱手道：“宋提刑，柳先生已然土為安，您這……這強行開棺，驚擾亡魂，恐有不妥吧？趙大人那邊……”
“本奉旨提點刑獄，遇有疑案，有權複核勘驗。”宋慈聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，打斷了對方的話，“柳子言之死，雖有書，然本察覺數疑點，關乎人命，關乎朝廷法度，不得不察。若果真系自盡，本自會還趙大人與柳先生一個清白；若另有……”他目掃過那兩名屬，寒意凜然，“則更需查明真相，以告亡者，以正國法！”
那屬被他的目得後退半步，囁嚅著不敢再言。
“開棺。”宋慈不再理會他們，沉聲下令。
衙役們用撬棺蓋隙，用力一撬，“嘎吱——”一聲令人牙酸的聲響在寂靜的夜裡格外刺耳。棺蓋被緩緩移開，一更加濃烈的、混合了臭和石灰氣味的怪味撲面而來，讓離得近的幾個衙役忍不住掩鼻後退。
宋慈卻面不改，上前一步，舉著火把，俯向去。
柳子言的躺在棺，面灰敗，因死後理和短暫埋葬，已有些浮腫變形，頸部一道深紫的縊痕清晰可見。他穿著生前的中，雙手疊置於腹部。
單從表面看，確實符合自縊的特徵。
但宋慈的目，並未在縊痕上過多停留。他仔細檢查死者的指甲——乾淨，無皮屑汙。檢視口腔、鼻腔——無異，黏因窒息呈暗紫。解開，檢查表——除了頸部的縊痕，並無其他明顯外傷。
一切，似乎仍在指向自盡。
那兩名安使司的屬見狀，神稍緩，甚至出一“早知如此”的神。
宋慈不為所。他知道，許多秘的殺害，往往偽裝自盡或意外。他示意仵作將小心抬出，放置在臨時鋪開的草蓆上。
“查驗縊痕。”宋慈蹲下，湊近死者頸部。縊呈馬蹄形，在頸後提空，符合自縊特徵。但他用手指細細控縊邊緣的皮，其質地和皮下況。
“記錄，”宋慈緩緩道，“縊痕邊緣，有輕微但不規則的表皮剝，皮下及深層伴有……生活反應。”
生活反應！老書吏筆尖一。這意味著，在繩索勒的瞬間，死者還活著，並且有過掙扎！雖然這掙扎可能很微弱，但足以證明並非死後懸！
這並非決定的證據，因為極度絕下的自盡者，在瀕死時也可能有無意識的搐。但結合其他疑點，這無疑是一個重要的砝碼。
宋慈的目繼續下移，檢查死者的手足。當他握住死者冰冷的右手，仔細檢視其指關節和手腕時，作微微一頓。
“此，”他指著死者右手手腕側，一個極其蔽的、已經變得青紫的細小點狀痕跡，對仵作道，“放大鏡。”
仵作連忙遞上水晶磨製的放大鏡。宋慈藉著火把的，過鏡片仔細觀察。那痕跡並非傷或撞所致，更像是一個……極細的針刺點！周圍有輕微的皮下出。
針刺？！一個即將自盡的人，為何手腕上會有新鮮的針刺痕跡？
宋慈的心跳微微加速。他強住翻湧的思緒，繼續檢查。當他的手指到死者後頸髮際線下方時，覺到一極其細微的、幾乎難以察覺的僵和異常凸起。
“刀。”宋慈出手。
仵作將一柄小巧鋒利的驗刀遞到他手中。所有人的心都提到了嗓子眼，連那兩名安使司的屬也忍不住長了脖子。
宋慈用刀尖，極其小心地劃開死者後頸那異常皮的淺表層。沒有大量出，只有一些暗紅的組織滲出。他用鑷子輕輕撥開纖維，在火把的照耀下，一點閃爍著幽藍寒的、細如牛的尖端，暴了出來！
“這是……？！”老書吏失聲低呼。
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