晨熹微，宋安懷揣著宋慈連夜寫就的、詳細陳述青州盛源礦疑案及背後關聯的信，以及作為信的半塊隨玉佩，踏著尚未散盡的寒氣，悄然離開了青州城，快馬加鞭，直奔河東路提刑司所在。此行關係重大，前途未卜，他心中雖充滿對主人的擔憂，卻更知肩上責任如山。
客棧房間，送走宋安後，宋慈到了前所未有的孤寂與力。如今他真正是孤一人，虎狼之地，面對的是一個盤錯節的地方權勢集團。衛明舟提供的賬目摘要和狀紙副本是指證的重要線索，但若要撼通判龐吉與其妻弟趙贄，仍需更直接、更無可辯駁的鐵證——比如，一能證明非正常死亡的礦工首，或是一個能從礦場部發聲的活口。
他深知，對方在礦場外圍佈置了大量暗哨，自己前日的探查已然引起警覺，再次靠近西山主礦場區域無異於自投羅網。必須另闢蹊徑。
宋慈換上了一更顯破舊的棉袍，臉上故意抹了些塵灰，將自己裝扮一個落魄的遊方郎中，揹著個裝有尋常草藥的褡褳。他不再前往礦場核心區域，而是繞著西山脈絡，向那些更為偏僻、可能被礦場廢棄或秘勾當波及的區域搜尋。
一日奔波，他沿著礦場邊緣廢棄的煤渣小道，走訪了幾個散落在山坳裡的貧瘠村落。村民們對外來人警惕異常，尤其是提及盛源礦，更是諱莫如深，連連擺手，避之不及。偶爾有膽大的，在確認宋慈“郎中”份後，才敢低聲抱怨幾句礦場汙染了水源，或是夜裡常聽到可疑的靜，但是何靜，卻又說不清道不明。
線索似乎再次中斷。夕西下，將宋慈的影在荒蕪的山道上拉得細長。他站在一高坡上，著遠暮中如同匍匐巨般的盛源礦場，眉頭鎖。礦場防守嚴，周邊村民噤若寒蟬，首會被如何理？人證又該如何尋找？
就在他凝神思索之際，目無意間掃過坡下一片雜的灌木叢。那裡似乎有一個不起眼的凹陷，像是被什麼重長期碾過，與周圍環境略有不同。一陣山風吹過，帶來一極其淡薄、卻與其他地方不同的怪異氣味——並非單純的煤渣味，也不是草木腐爛的氣息，而是一種……混合著石灰和某種難以言喻的腐敗的味道。
宋慈心頭一，立刻小心地走下高坡，撥開茂的枯枝灌木。只見那凹陷是一小片相對平整的土地，比周圍更深，土質似乎也被翻過。他蹲下，仔細勘察。在地面隙和幾株植的部，他發現了一些零星散落的、灰白的不明顆粒，撿起捻了捻，確是石灰無疑。而在另一，他甚至找到了一小片未被風雨完全侵蝕的、深褐的汙漬痕跡，黏附在石頭上。
他取出隨攜帶的銀針（驗毒之用），小心翼翼地刮取了一些汙漬樣本，又收集了些許沾染了氣味的泥土，用油紙包好。雖然無法立即斷定這就是跡或腐殘留，但此地的異常，尤其是石灰的出現，與衛明舟提及的“理所需之”對應。
難道……這裡曾是一個秘的埋？或者，是轉移首的中轉點？
這個發現讓宋慈神一振。他沒有急於挖掘，以免打草驚蛇。而是默默記下此地的位置和特徵，準備繼續在周邊尋找類似的地點或更多線索。
就在這時，一陣輕微的、抑的啜泣聲，順著風約約傳來。宋慈立刻屏息凝神，仔細辨別方向。聲音來自山坡另一側，一個更為蔽的窪地方向。
他悄無聲息地循聲去。繞過幾塊巨大的山石，只見窪地深，一個穿著打滿補丁棉襖的瘦弱影，正跪在一小塊空地上，面前著幾充當香火的枯樹枝，低聲哭泣著，面前的地上，還擺放著幾個乾癟的野果子。
那是一個看起來不過十來歲的男孩，面黃瘦，臉上掛著淚痕。
宋慈沒有立刻現，而是靜靜觀察了片刻。那男孩不像是礦場的人，倒像是附近村落的孤兒，在此祭奠親人。
他整理了一下緒，放緩腳步，故意弄出些聲響走了過去。
男孩聽到靜，如同驚的小鹿般猛地抬起頭，驚恐地看著宋慈，下意識地就要逃跑。
“小兄弟，莫怕。”宋慈停下腳步，出溫和的笑容，晃了晃上的褡褳，“我是過路的郎中，採藥至此。看你在此哭泣，可是遇到了什麼難？或許我能幫上一二。”
男孩警惕地打量著宋慈，見他面容和善，不似惡人，上的藥囊也做不得假，張的緒稍稍緩解，但依舊不肯說話，只是用手背使勁了眼淚。
宋慈注意到他祭奠的方向並無墳塋，心中瞭然。他嘆了口氣，聲道：“是在思念親人嗎？看你這般年紀……可是家中大人……”
這句話似乎中了男孩的痛，他眼圈一紅，淚水又湧了出來，哽咽道：“我……我爹……去年被礦上招去做工，說好三個月就回……可……可到現在都沒回來……村裡人都說，進了那礦，就……就回不來了……”他越說越傷心，泣不聲。
宋慈心中一震，蹲下，輕輕拍了拍男孩瘦弱的肩膀：“孩子，別哭。告訴伯伯，你爹什麼名字？最後一次有他訊息，是什麼時候？”
男孩噎著道：“我爹……石。去年秋收後走的……後來，礦上的人送來一點錢，說我爹在礦上病了，沒救過來，首……首不小心掉進廢礦坑，找不到了……”他抬起頭，淚眼婆娑地看著宋慈，“伯伯，我不信！我爹一直很好！他們肯定是騙人的！我娘……我娘年前也病死了，就剩我一個人了……”
石！這個名字，宋慈在衛明舟提供的失蹤者名單副本上看到過！記錄與男孩所言一致，“病亡，失足墜坑”。
一個健康的壯年男子，進礦場不久就“病亡”，首還“恰好”墜難以尋找的廢礦坑？這藉口何其拙劣，卻又何其常見！
“孩子，你可知那廢礦坑在何？”宋慈下心中的憤怒，輕聲問道。
男孩茫然地搖了搖頭：“不知道……礦場不讓外人進……我去過西山好幾次，都被趕出來了……”
宋慈看著男孩無助而悲傷的眼神，心中已然明瞭。這男孩石娃，或許是目前能找到的、與失蹤者關係最直接，也最可能願意開口的“人證”了。雖然他無法提供其父被害的直接證據，但他的存在，他父親的遭遇，本就是對礦場謊言的有力控訴。
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