赤石戈壁的邊緣，暮將天地染一片昏黃。風捲起沙礫，打在臉上帶著細微的刺痛。放眼去，是無垠的、由暗紅岩石和沙土構的荒涼世界，只有零星幾簇耐旱的荊棘在風中頑強搖曳。遠方，一道孤零零的、筆直的煙柱升起，在漸暗的天空下格外顯眼——那便是“孤煙驛”得名的由來，也是陳苟一行計劃中的第一個補給節點。
經歷了落魂澗的伏擊，隊伍氣氛更加凝重。傷員得到了急理，但穿越毒瘴和激烈戰鬥帶來的疲憊刻在每個人臉上。蕭玉璃依舊握著龍睛石，之前的能量發似乎消耗了大量力，臉比穿越落魂澗時更加蒼白。
“那就是孤煙驛？”陳苟眯著眼，著遠的煙柱。在如此荒涼之地，一道如此顯眼的煙柱，本就著不尋常。
玄影面沉靜，但眼神中同樣帶著審視：“按常理，驛站生火造飯，炊煙正常。但這煙……過於筆直了些，像是刻意維持的訊號。”
沈冰低聲道：“首領，是否按原計劃前往？還是另尋他？”
玄影沒有立刻回答，而是示意隊伍在一風化的巨巖後蔽休息。他派出兩名最擅長潛行偵察的影衛，吩咐道：“去探探虛實，重點檢視驛站周圍是否有埋伏，人員構，以及……那煙的來源。半個時辰務必返回。”
影衛領命，如同融暮的沙狐，悄無聲息地向著驛站方向潛去。
等待的時間格外漫長。戈壁的夜晚來得很快，氣溫驟降，寒風開始呼嘯。陳苟裹了上單薄的，靠坐在岩石背風，繼續嘗試引導力修復傷勢。龍睛石在蕭玉璃的安下提供的溫和能量確實有效，但經脈的損傷非一日之功，他此刻的實力，恐怕還不如一個普通的影衛。
他心中盤算著。影衛的流網路理論上應該可靠，但“夜梟”的準伏擊讓他心生警惕。部洩？還是對方有更高明的追蹤手段？孤煙驛是陷阱的可能並非沒有。
“東家，喝口水。”沈冰將水囊遞過來，眼神中帶著擔憂。
陳苟接過，喝了一小口，冰冷的水過嚨，讓他神稍振。“沈冰，若驛站有變，我們立刻轉向，按備用路線，繞過驛站，直接進戈壁深。資……只能靠沿途狩獵和尋找水源補充了。”
沈冰點頭：“明白。戈壁生存，我們影衛也過專門訓練，只是……”看了一眼蕭玉璃和陳苟，“你和蕭姑娘的……”
“撐得住。”陳苟語氣堅決。他沒有退路。
就在這時，那兩名負責偵察的影衛回來了，臉都不太好看。
“首領，驛站況不對。”其中一人快速稟報，“驛站約有十餘人，看穿著打扮，確實是我們外圍線人偽裝的皮貨商和夥計。但是……他們行間過於警惕，眼神閃爍，不像是正常經營。我們在驛站後院發現了至二十匹戰馬，馬蹄鐵是軍制樣式，絕非商隊所用！而且，那煙囪裡的煙，是用溼柴刻意控制的，並非正常炊煙！”
另一人補充道：“我們還發現，在驛站外圍幾個制高點，有暗哨潛伏，偽裝得很好，若非我們悉此地地形，幾乎難以察覺。”
訊息證實了玄影和陳苟的擔憂！孤煙驛果然已經暴，甚至可能被敵方控制，了一個引他們上鉤的陷阱！
“是李嘯的人？還是‘夜梟’？或者……韓擒虎的邊軍？”沈冰寒聲問道。
“軍制馬蹄鐵……很可能是李嘯的靖王麾下，或者韓擒虎的人。”玄影分析道，“‘夜梟’行事更詭秘，一般不使用制式軍馬。看來，我們的行蹤，比預想的洩得更快。”
陳苟深吸一口冰冷的空氣，強迫自己冷靜：“對方設下陷阱，是在等我們自投羅網。他們未必確定我們一定會來孤煙驛，但在此佈下重兵，守株待兔，是最穩妥的辦法。”
“那我們……”一名影衛看向玄影。
“繞過去。”陳苟和玄影幾乎同時開口。
兩人對視一眼，玄影點了點頭：“此地不可久留。他們既然在此設伏，說明主要搜尋力量可能被吸引在此，其他方向的戒備或許會鬆懈。我們立刻轉向西北，直接進戈壁腹地。按照地圖，距離此地約八十里，有一小型地下水脈頭，標記為‘苦泉’，可以在那裡進行第一次休整和補給。”
“那資怎麼辦？”沈冰問道。繞開驛站，意味著無法獲得預設的補給。
陳苟介面道：“只能就地取材了。戈壁並非完全不之地，總有生存之法。”他看向玄影，“前輩，影衛對戈壁生存頗有經驗，尋找水源和辨識可食用植的任務，就拜託了。我和沈冰負責警戒和協助。”
玄影頷首：“理應如此。事不宜遲，立刻出發！”
隊伍沒有毫猶豫，趁著夜掩護，遠遠繞開了孤煙驛那如同燈塔般的煙柱，一頭扎進了漆黑冰冷的戈壁深。
夜間在戈壁行進極為困難。腳下是鬆的沙礫和硌腳的碎石，方向難辨，寒風如同刀子般刮過。玄影憑藉富的經驗和星象定位，帶領隊伍艱難前行。兩名影衛在前探路，另外兩人斷後，沈冰則跟在蕭玉璃邊，陳苟走在隊伍中間，努力跟上步伐。
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