五皇子蕭景明被府中，蔓側妃“自盡”的訊息，如同在滾沸的油鍋裡潑進一瓢冷水，在朝野上下炸開了鍋。皇帝震怒未消，下令徹查與五皇子往來切的員，一時間，與蕭景明有過牽扯的朝臣人人自危，風聲鶴唳。
然而，這場由科舉引發的風暴中心——貢院，卻在短暫的混後，迅速恢復了秩序。那三位中了蠱毒，一度神志不清的考，在服用沈驚鴻提供的解藥後，漸漸清醒過來，雖虛弱，記憶也有些模糊，但總算保住了命和職。經此一事，他們對暗中施以援手的三皇子蕭景淵激涕零，無形中為蕭景淵在文集團中又增添了幾分人。
秋闈的閱卷工作在嚴的監控下繼續進行。顧雲舟的文章，因其見解獨到，文采斐然，更因他在此次風波中敏銳察覺異常（雖未明言，但其使用自備墨錠的舉被有心人留意），被主考格外看重，最終高中解元。放榜那日，江寧學子顧雲舟的名字高懸榜首，引得無數人驚歎。而他被三皇子青眼有加的訊息也不脛而走，儼然了本屆科舉最引人矚目的新星。
“小姐，顧公子中瞭解元，今日已親自去三皇子府謝恩了。” 驚鴻院，白芷一邊為沈驚鴻斟茶，一邊回稟著外面的訊息。
沈驚鴻正對著一局殘棋，聞言並未抬頭，只輕輕落下一子：“知道了。他是個聰明人，知道該怎麼做。”
顧雲舟這步棋，走得比預想的還要順利。藉由科舉舞弊案，他不僅順利進蕭景淵的視線，更因潛在的“檢舉”之功（雖未公開，但蕭景淵心知肚明），奠定了其在三皇子派系中的獨特地位。一個負海深仇、才學出眾且對世家豪強有著天然敵意的寒門領袖，正是蕭景淵目前最需要的人才。
“只是……”白芷有些猶豫，“五皇子雖被，但蘇家那邊，還有那位影無蹤，似乎並無太大作。奴婢總覺得，他們不會就此罷休。”
沈驚鴻角勾起一抹冷峭的弧度：“他們當然不會罷休。折了一個五皇子，不過是斷其一指。蘇家百年基，豈會因一次挫敗就傷筋骨？至於影無蹤……”頓了頓，腦海中閃過那道如鬼魅般的黑影，“他就像一條潛伏在暗的毒蛇，不則已，一必是殺招。我們毀了他在漕運的佈局，又間接導致五皇子倒臺，他定然恨我骨。”
正說著，玄影的影悄無聲息地出現在室口。
“小姐，孫瑾開口了。”
沈驚鴻眸一凝：“說。”
“他承認是五皇子指使，利用蔓側妃（聖阿蔓）煉製蠱蟲，意圖控制朝臣。那三個西南學子，確實是用來試驗新蠱的棋子。但他堅持說，蠱王之事他並不知，蔓側妃私下煉製蠱王，連五皇子都被矇在鼓裡。”
“推得倒是一乾二淨。”沈驚鴻冷笑，“那蔓側妃一個深居簡出的側妃，若無外力支援和資源，如何能獨自煉蠱王？孫瑾這是棄車保帥，想把所有事都推到死人上。”
“屬下也如此認為。另外，他還了一個訊息……”玄影上前一步，低聲音，“他說，影無蹤與蘇家，並非簡單的合作。影無蹤似乎在藉助蘇家的勢力，尋找一樣東西。”
“什麼東西？”
“是何，孫瑾也不清楚。他只偶然聽五皇子提過一句，似乎與前朝有關，且……可能與小姐您有些關聯。”
“與我有關？”沈驚鴻心頭一跳，前世今生的一些零碎線索似乎在這一刻被串聯起來。母親神秘的死因，那與皇家秘藥有關的疑雲，父親鎮守邊關卻屢遭掣肘的困境，還有影無蹤為何偏偏針對鎮國公府……難道這一切的背後，都指向那個覆滅的前朝？
想起幽冥閣秘檔中關於前朝留寶藏和秘的零星記載，想起陸君邪曾提及的“共同守護前朝寶”的模糊記憶。莫非，影無蹤和蘇家尋找的，就是這個？
“加派人手，盯蘇家所有涉及古籍、古玩、地契往來的生意。特別是與‘雅集軒’類似的文玩店鋪，以及他們名下的當鋪、田莊，任何可能與‘前朝’二字沾邊的線索，都不能放過。”沈驚鴻迅速下令。
“是。”玄影領命，又道，“還有一事，三殿下派人送來請柬，三日後在府中設宴，一是為慶祝秋闈圓滿結束，二是為顧雲舟等新科學子接風，請小姐務必賞。”
沈驚鴻接過製作的請柬，指尖在上面輕輕劃過。蕭景淵此舉，既是示好，也是想借此機會，與商討下一步對付蘇家和七皇子蕭徹的計劃。畢竟，聯手扳倒五皇子，讓他們之間的“合作”關係更為。
“回覆三殿下，驚鴻定準時赴約。”
三皇子府的宴會，必定名流雲集，也是觀察各方向的絕佳機會。蘇挽月經歷了五皇子倒臺，想必會更加謹慎，但絕不會甘心沉寂。而七皇子蕭徹，見五弟落馬，恐怕是既慶幸了個競爭對手，又難免有兔死狐悲之，會作何反應，尚未可知。
就在沈驚鴻沉之際，窗外忽然傳來一聲極輕微的異響，像是瓦片被風吹的聲音。
玄影眼神一厲，形瞬間消失在原地。
片刻後，他返回室，手中多了一枚小巧的、淬著幽藍暗的飛鏢，飛鏢上釘著一張紙條。
“小姐，有人在院外窺探，手極快，屬下未能追上。只留下了這個。”
沈驚鴻接過飛鏢，取下紙條展開，上面只有一行潦草的字跡：
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