沈璃收回目，不再看那癱倒在地、抖如篩糠的柳清和，彷彿只是理了一件微不足道的小事，眼中沒有毫波瀾。看向剩下的學子，語氣恢復平淡，卻帶著不容置疑的威嚴：“繼續。”
考校在一種更加抑、更加小心翼翼的氛圍中繼續下去。再無人敢空談泛泛的“仁政德化”，所有人的策論，都扣住了“北庭都護府”這個現實存在，竭力在“天子之”與“治國之”之間尋找平衡點，字斟句酌，如履薄冰，每一句話都反覆斟酌，生怕帝王的忌。有人極力推崇北庭都護府的作用，主張以武力震懾胡族；有人提出完善都護府的律法，以律法約束邊民，維護秩序；還有人建議在都護府推行教化，以帝王之學同化胡族，穩固統治。所有人都心照不宣地避開了“仁政”“民貴君輕”等話題，徹底淪為帝王意志的附和者。
無形的界限，過這一次前考校，被無比清晰地烙印在這些“天子門生”的心上。他們終於明白，思想可以翱翔，但翅膀必須長在陛下劃定的天空之下；才華可以施展，但必須服務於帝王的意志。任何偏離軌道的想法，都將被無碾，如同柳清和一般，摔得碎骨。
幾乎在前考校令眾生戰慄的同時，太學另一隅的格院，一場更為直接的“修剪”，也在轟轟烈烈地上演。
格院相較於律法院，氣氛原本活潑些許。院陳設著各種測量儀、機械模型，甚至有小小的冶煉爐和木工工，空氣中瀰漫著金屬與木材的氣息，著一務實的氛圍。選格院的學子，大多並非傳統的讀書人，他們之中，有工匠之子，有商人後代，還有對天地萬充滿好奇的寒門子弟，不乏真正對機巧製作、算理興趣之人。他們不擅長空談經義，卻手能力極強，對各種機械、儀有著天然的熱與敏銳的察力。
其中，便有一個名石磊的年輕學子。他出京郊木匠世家，父親是京中有名的木匠，手藝湛，曾為皇宮打造過傢俱。石磊自耳濡目染，跟著父親學習木工技藝，雙手靈巧，心思縝，於機械一道頗有天分。他不喜歡枯燥的經史子集，卻對各種機械的原理、構造有著濃厚的興趣，常常對著舊機械拆解、研究，琢磨改良之法。
格院後，石磊如魚得水。這裡有富的書籍資料，有良的工材料，還有志同道合的同窗，更有博士講解機械原理、算知識，讓他得以系統地學習自己熱的學問。他不僅迅速掌握了授課容，將算、機械原理融會貫通，更利用院中資源，結合自己以往所見的舊式紡機，以及書中零星記載的機械構造，花費了整整三個月時間，悄悄琢磨改良了一架舊式紡機的模型。
這架紡機模型，採用了水驅的設計，過齒傳，帶多個紡錠同時紡紗，相較於傳統的手搖紡機，效率能提升數倍。雖只是糙的木質模型，零件也多是手工打磨而，紡不出真正的紗線，但機構執行流暢，構思巧，一眼便能看出其巨大的應用價值。若是能將其完善並量產，必將大幅提升紡紗效率，減輕織戶的勞作負擔，甚至能推紡織業的發展，為朝廷增加賦稅。
這一日，恰逢幾位負責格院的博士和朝廷工部派來的員巡視。石磊心中激不已，認為這是展示自己所學、實現抱負的絕佳機會，不僅能證明自己的能力，或許還能為父親那樣的工匠謀些便利，讓朝廷重視工匠技藝，不再將其視為“奇技巧”。於是，他主上前，將自己改良的水力紡機模型呈了上去，並小心翼翼地講解其原理、構造與可能的應用價值，眼神中滿是期待與自豪。
初時，幾位博士和工部員頗新奇，紛紛圍攏過來觀看。工部員常年與械打道，一眼便看出了這模型的巧妙之，眼中閃過一讚許，不時點頭，還主詢問了幾個關於齒傳、水驅的問題，石磊都一一從容作答，講解得條理清晰、通俗易懂。石磊心中愈發歡喜，演示起來也更為賣力，他輕輕撥模型上的小水，水嘩嘩轉，帶齒咬合，牽引著紡錠同步運轉，雖略顯糙，卻盡顯巧思。
然而，當他講到“若能推廣此紡機，或可使尋常織戶一人之工，抵數人之力，大幅提升紡績效率”時，一位面容古板、著青袍的老者，眉頭皺了起來，眼中閃過一不悅與鄙夷。這位老者是格院的副博士，姓周，出經學世家，自研讀儒家經典，對這些“機械工匠之”本就極為不屑，認為皆是“奇技巧”，難登大雅之堂，與治國大道無關。
“停下。”周副博士冷冷開口，聲音嚴厲，帶著不容置疑的威嚴，瞬間打斷了石磊的講解，也打破了現場的融洽氛圍。
石磊一愣，作一頓，停下了演示，不解地看向周副博士，眼中滿是疑——自己講得好好的，為何要突然停下？難道是哪裡出了問題？
周副博士指著那還在慣作用下微微轉的水模型，語氣冰冷，帶著濃濃的鄙夷與斥責：“此，可是你獨自臆造？”
“回周先生，是學生據前人記載的舊式紡機，結合格院所授的機械原理，加以改進而，並非憑空臆造。”石磊忙躬回答，姿態恭敬，試圖解釋清楚。
“改進？”周副博士打斷他的話，聲音陡然提高，帶著強烈的不滿，“我格院所授，乃天地經緯之正理，禮樂車服之制度，算曆法之要！陛下設此院，是為通曉實務，輔佐治國，是為帝國選拔能掌控械、曆法、工程的人才，豈是讓你等沉迷於此等奇技巧之中，荒廢學業？”
“奇技巧”四字一齣，如同重錘砸在石磊心上，讓他臉頓時變得慘白如紙，微微抖。周圍的其他學子也紛紛低下頭，不敢作聲，眼中滿是惶恐——周副博士是格院的掌權者之一，他的評價，直接決定了學子們的前途，無人敢輕易反駁。
那工部員原本還有些興趣，此刻見狀，也捻鬚不語，目移開，不再關注那架模型。他雖認可石磊的巧思，卻也不願得罪周副博士，更不願違背“重道輕技”的傳統觀念，更何況，周副博士的話，也契合了帝王對思想管控的態度——任何可能引發社會變的“奇巧”，都需謹慎對待。
“學生……學生只是想，若能提升紡績之效，既能減輕織戶勞作之苦，又能增加朝廷賦稅，於國於民，或有益……”石磊咬了咬牙，試圖辯解，聲音卻越來越低，帶著難以掩飾的委屈與不安。他不明白，為何能造福百姓、增益國家的技藝，會被斥為“奇技巧”。
“益？”周副博士冷笑一聲，語氣愈發嚴厲，眼中滿是不屑，“豈不聞老子言‘民多利，國家滋昏’？匠人改機擴產，效率提升，則多織婦失業？無活可幹，便會滋生事端，擾社會治安！產易得，則人心驕奢，不再思儉，敗壞淳樸民風！此等機變巧思，看似有益，實則會了生產之本，了淳樸之心，搖帝國基！與治國大道何干？不過是徒耗心力，敗壞學風罷了！”
他越說越激，臉漲得通紅，轉向隨行的僕役，厲聲下令：“將此人之，於院中當眾焚燬！以儆效尤！讓所有學子都記住，格院的學問，是為治國服務，而非沉迷於這些旁門左道！”
“先生！不可！”石磊失聲喊道，眼中滿是絕，猛地撲上前想要護住自己的模型——那是他三個月來日夜勞的心，是他的理想與希，絕不能就這樣被焚燬！
可他剛衝上前，便被兩名健壯的僕役暴地拉住，雙臂被死死鉗制在後，彈不得。僕役的力氣極大，石磊拼命掙扎，卻無濟於事，只能眼睜睜地看著自己珍的模型被另一名僕役奪了過去，心中的絕與憤怒，如同水般蔓延開來。
院中空地，很快堆起了一堆柴薪，乾燥的木柴堆疊在一起，著危險的氣息。在石磊絕的目中，在眾多學子驚恐、麻木或惋惜的注視下，那架凝聚了他全部巧思與希的水力紡機模型，被狠狠擲於柴薪之上，發出沉悶的聲響。一名僕役點燃火把，毫不猶豫地丟了過去，烈焰瞬間騰起，如同貪婪的巨，舐著木質結構，很快便將模型包裹其中。
噼啪的響不絕於耳，黑煙滾滾上升，遮蔽了半邊天空，空氣中瀰漫著木材燃燒的焦糊味，刺鼻難聞。火映著石磊慘白如紙的臉，映著他眼中迅速熄滅的亮，也映著周副博士凜然不悅、彷彿扞衛了某種神聖秩序的面容。周圍雀無聲，只有火焰燃燒的聲響，和石磊抑在嚨裡的、絕的哽咽，那聲音微弱而痛苦，卻無人敢上前安，也無人敢質疑周副博士的決定。
有學子想要上前，卻被邊的同窗死死拉住，只能對著燃燒的模型，投去惋惜的目，然後低下頭，掩去眼底的緒——他們明白，反抗無用，只會引火燒，唯有沉默，才能保全自己。
格院上空的黑煙，與律法院講堂死寂的沉默，前考校時學子癱的冷汗，織在一起，構了這所嶄新太學初生之際，無可迴避的底。陛下的筆，在思想的疆域裡，不僅劃定了清晰的邊界，更過周副博士這樣的執行者，毫不留地修剪著任何可能越界或生長出不同形狀的枝丫，哪怕那枝丫或許能開出豔的花，或許能結出碩的果。
忠誠的“天子門生”正在被塑造，只是這塑造的過程，伴隨著理想碎裂的輕響，與自由思考被焚燬的焦味。而這一切，遠在深宮的沈璃並非不知。
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”！土疆固穩，族胡懾震，壁鐵牆銅的疆北國帝造打府護都庭北將定，託重下陛負不定臣“，豪鐵著帶，亮洪音聲，劍寶方尚過接手雙，地跪膝單靖陳”！典恩下陛謝，臣“
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