皇后有孕滿三月後，胎象穩固，原本略蒼白的面也出幾分瑩潤澤。一日，皇帝下朝後來到儀宮，陪著說了些閒話，言語間皆是關切，臨走前，皇后卻溫聲喚住了他。
“皇上留步，臣妾還有一言。”
皇帝回，目和：“可是子還有什麼不適？”
皇后微微搖頭，著尚不顯懷的小腹，語氣平靜而懇切：“臣妾一切都好。只是……如今臣妾子不便，不能如常侍奉皇上。六宮之中，尚有許多姐妹，正值韶華，卻未曾得沐天恩。如今年新選宮的幾位妹妹，還有……那位宋常在，宮也有些時日了。”頓了頓，抬眼向皇帝，眼神里是全然的坦與一種近乎“職責所在”的認真，“皇上正當盛年，皇家子嗣興旺，方是社稷之福。臣妾既為中宮，理應為皇上計，為宗廟計。還皇上……莫要因顧念臣妾，而過於厚此薄彼。趁著年輕力壯，多多開花散葉，才是正理。”
皇帝聞言，先是一愣，隨即眼神複雜地看了皇后片刻。這番話，冠冕堂皇，無懈可擊，是正室嫡妻該有的“賢德”。可不知為何，聽在他耳中，卻有些不是滋味。彷彿將他，連同這後宮雨，都視作需要妥善安排、以完“開枝散葉”任務的公務一般。他心中那點因有孕而生的、想要更親近彌補的心思，似乎被這“懂事”的勸諫，不著痕跡地推遠了一些。
“皇后……有心了。”最終，皇帝只淡淡應了一句，“朕自有分寸。”
然而，皇后的“勸諫”並未止於私下。翌日晨起請安，眾妃嬪齊聚儀宮正殿。皇后端坐上首，氣比前幾日更佳，待眾人行禮畢，環視殿下一張張或豔或恭順的面孔，緩緩開口，聲音溫和卻清晰地傳每個人耳中：
“今日召諸位姐妹前來，除卻日常問安，本宮另有一言，與諸位共勉。”
殿頓時安靜下來，所有人的目都聚焦在皇后上。
“我等姐妹宮，首要之責，便是侍奉皇上，為皇家綿延子嗣，開枝散葉。”皇后的目掃過李秀兒、李鴛兒這些已有子的妃嬪，又緩緩移向那些年輕的面孔，“皇上如今春秋鼎盛，然細數起來，宮中皇子公主不過寥寥。照比歷代先祖，聖上這般年歲時，膝下子嗣已逾三十之數。故而，我等還需更加勤勉才是。”
語速平緩，彷彿在陳述一件再尋常不過的事實，卻讓底下一些久未承恩的低位妃嬪臉上，悄然浮起一期盼與赧。
皇后的目，最終落在了站在後排、依舊有些拘謹的宋可兒上，角勾起一抹極淡的、堪稱溫和的笑意：“宋常在，你宮也有些日子了吧？子活潑，皇上也曾贊過。年輕人，更該努力些才是，也該……為皇上添個一兒半了。你也要多上心。”
這話聽起來，是皇后對年輕妃嬪的關懷與督促，是“母儀天下”的風範。可聽在李鴛兒耳中，卻讓心中微微一。不著痕跡地抬眼，看向上首的皇后。皇后神如常，甚至帶著鼓勵。可李鴛兒卻分明覺到，皇后那平靜的目掃過宋可兒時，與掃過其他新晉秀並無本質不同——那是一種自上而下的、基於“皇后職責”的審視與安排。提起宋可兒，並非因為宋可兒酷似元寶的特殊，而更像是將與所有需要“努力”的妃嬪一同，納了需要被“雨均霑”的名單裡。
皇后在用最“賢德”的方式，將皇帝對宋可兒那份或許曾經特別的新鮮，稀釋、規範到“為皇家開枝散葉”的普通框架中。同時，也用這種方式，向所有人（包括皇帝）強調了皇后統領六宮、安排妃嬪侍寢的天然權力。這份以“大局”為名的、不著痕跡的掌控力，讓李鴛兒第一次清晰地窺見了這位新後溫和表象下，那深不可測的、屬於政治家的理智與手腕。
事的發展，果然如皇后“督促”的那般。皇帝或許是聽從了勸諫，或許是確實覺得皇后所言在理，又或許，是被皇后那份公事公辦的“賢德”推遠後，也需尋些別藉。總之，接下來的一段時日，皇帝的“雨”確實更廣泛地澤被了後宮。
幾位今年新選宮、至今連皇帝面都未曾仔細見過的低階貴人、常在，陸續接到了侍寢的旨意。其中，一位名薛佳人的，尤為引人注目。
薛佳人出書香門第，父親是翰林院一位不大不小的編修。容貌並非傾國傾城，卻勝在清雅秀致，勝雪，一頭青如墨瀑垂落。最難得的是那份安靜的氣質，低眉斂目時，像一隻在下打盹的潔白兔子，毫無攻擊，讓人見之忘俗。
皇帝初次召見，並未安排歌舞竹，只命人擺了棋盤。薛佳人安靜行禮後，依命在皇帝對面坐下。執棋的手指纖細白皙，落子時卻毫無新人的怯懦猶疑。皇帝起初只當是尋常消遣，並未十分在意，可幾手過後，便察覺出不同。對方的棋路看似平和，實則綿裡藏針，佈局深遠。
一局終了，皇帝輸了。
他略訝異，笑道：“沒想到薛佳人棋藝如此湛，再來一局。”
第二局，皇帝打起神，認真應對，中盤一度佔據優勢。然而薛佳人並不慌，依舊按著自己的節奏，幾手看似平淡的落子後，竟又悄然扭轉了局勢。皇帝再敗。
第三局，皇帝已完全收起輕慢之心，將薛佳人視作真正的對手。兩人你來我往，殺得難解難分，最終還是皇帝以微弱劣勢告負。
連輸三局！
皇帝非但沒有不悅，眼中反而燃起了久違的、純粹屬於棋逢對手的興芒。他後宮子眾多，善歌舞、通音律、紅者皆有，但下棋大多隻是為了陪他解悶，或是故意相讓以博君歡。即便是與皇后對弈，皇后也總是把握著一種微妙的分寸，贏不會贏得太顯眼，輸也輸得恰到好，與其說是下棋，不如說是一種帶著距離的流儀式。像薛佳人這般，全無討好之心，只憑棋藝真刀真槍將他至絕境的，實屬罕見。
“好棋！”皇帝擲子長嘆，看向薛佳人的目已大為不同，“朕竟不知，宮中還藏著這般國手。你的棋藝師承何人？”
薛佳人這才抬起一直低垂的眼簾，聲音輕卻清晰：“家父早年曾與國手對弈，臣妾時在旁觀看，略記了些皮。宮後閒暇無事，常自己擺譜琢磨，讓皇上見笑了。”臉上並無得意之，依舊是那副安靜模樣，彷彿贏了皇帝三局，與泡出一壺好茶並無區別。
皇帝興致更濃，又命沏茶。薛佳人淨手焚香，作行雲流水，沖泡之間，茶香四溢，滋味醇厚甘洌，火候拿得極準。皇帝品著茶，看著眼前沉靜如水的子，只覺連月來積在心頭的朝政煩悶與面對皇后時那份微妙的沉重，都被這棋局與茶香滌盪去了不。
自此，薛佳人雖位份未立刻擢升，卻在皇帝心中留下了極深也極好的印象。侍寢的次數漸漸多了起來，雖仍安靜言，但皇帝在宮中時，總能尋得片刻真正的鬆弛。了繼宋可兒之後，又一個有些“特別”的存在，只是這份特別，與宋可兒的鮮活野全然不同，是一種能讓人靜下心來的、智慧的安寧。
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