送走了程咬金這尊“大佛”，又迎來了程楚墨等幾位“常客”，李長修的生活似乎註定無法迴歸最初的寧靜。但他並未到太多困擾，與這些將門之後的往，雖然打破了居的初衷，卻也為他打開了一扇瞭解外界、施加影響的視窗。
如今，他有了“藍田縣男”的爵位，食邑三百戶。按照規制，這三百戶農戶繳納的賦稅，將有一部分作為他的俸祿。李長修決定親自去自己的封地看看，瞭解一下這些依附於他名下的農戶，究竟過著怎樣的生活。
他帶上對周邊最悉的王大做嚮導，將安安託付給王嬸照看，便踏上了巡視之路。程楚墨幾人聽聞，也好奇地跟了上來，想看看這位“奇人”如何管理封地。
然而，隨著他們深鄉間，眼前的景象，卻讓所有人的心都沉重了下來。
所謂的“封地”，並非連片的沃良田，而是散佈在山坳、河灘的一些零碎土地。時值秋末，天氣已寒，田地裡的作早已收割，只留下枯黃的秸稈。低矮破敗的茅草屋稀稀拉拉地散佈著，炊煙稀薄。
走進村落，看到的是一張張麻木、菜的臉。村民們衫襤褸，許多孩子著腳在冰冷的土地上奔跑，瘦骨嶙峋。他們看到李長修這一行著鮮、騎著高頭大馬的人，眼中先是閃過畏懼，隨即是深深的麻木，彷彿早已習慣了被貴人俯視。
李長修走進幾戶人家檢視。所謂的“家”，往往家徒四壁，暗溼。鍋裡煮著的是混雜著大量麩皮、野菜、幾乎看不到幾粒米的“粥”，散發出一種難以形容的酸餿氣味。這就是他們日常的食。所謂的“糟糠之糧”，竟是如此真實而殘酷。
一個老農巍巍地告訴李長修，今年收不好，了租稅，剩下的糧食勉強能吃到開春，接下來大半年，就只能靠挖野菜、剝樹皮，甚至借高利貸度日。若是遇上災年，賣兒鬻也不是什麼新鮮事。
“朝廷不是有永業田、口分田嗎？賦稅也不算極重，何至於此？”李長修沉聲問王大。他融合的記憶和史書知識告訴他，貞觀初年，經過均田制和租庸調變的整頓，民生應有所恢復。
王大嘆了口氣，低聲道：“李大哥，您有所不知。律法是好的，但到了下面……地有好壞，水有遠近，好的田地，大多被……被那些有門路的人佔了。剩下的薄田，產出本就有限。府小吏下來收稅，也難免層層加碼。遇到災年，朝廷雖有賑濟，但能到我們手裡的，又有多？像我們這樣依附於爵爺的農戶，還算好的，至租稅有定數。那些自耕農，或是佃租世家大族田地的，日子更難……”
李長修沉默了。他來自一個質極大富的時代，雖然知道古代百姓生活困苦，但史書上的寥寥幾筆，遠不如親眼所見、親耳所聞來得震撼。這還只是京畿之地，天子腳下！難以想象，那些偏遠的州縣，遭遇戰或天災的地區，又會是怎樣的人間地獄？
這種覺，就像他曾經在書本上讀到“南京大屠殺”的三十萬數字，雖然憤怒，但終究隔著一層歷史的薄紗。直到他後來參觀紀念館，看到那些真實的影像、實，聽到倖存者的淚控訴，那種刻骨銘心的痛恨與窒息，才真正席捲全，讓他對那段歷史有了象化的認知。
此刻，站在大唐貞觀年間的這片土地上，看著這些在溫飽線上掙扎的同胞，李長修心中那“利用知識改善生活”的簡單念頭，開始發生了蛻變。一種更沉重、更宏大的責任，如同沉甸甸的石頭，在了他的心頭。
他要改變的，不僅僅是自己和兒的生活。他要盡己所能，改變這個時代，讓這片土地上，一些這樣的苦難。
這個念頭一旦升起，便如同野火，再也無法熄滅。
就在他心沉重地走訪時，在村口的一打穀場邊，他看到了一個與眾不同的年輕人。
那青年約莫十八九歲年紀，材異常高大魁梧，雖然穿著打滿補丁的布服，面因營養不良而有些蠟黃，但眉宇間卻有一難以掩飾的英氣，眼神明亮而倔強。他正在獨自練習武藝，手中沒有兵，只有一大的木，被他舞得虎虎生風，招式雖然簡單，卻勢大力沉，有風雷之聲。旁邊放著兩個巨大的石鎖，顯然也是他平日練力所用。
李長修一眼就看出，這青年筋骨奇佳，是塊練武的好材料，更難得的是那份專注和刻苦。
“那人是誰？”李長修問旁的村正。
村正看了一眼，嘆道：“回爵爺，那是薛禮，河東絳州龍門人。聽說家裡本是宦之後，後來沒落了。他一好武藝，讀兵書，滿懷壯志來長安投軍，想博個功名，耀門楣。可惜……唉，沒有門路，又得罪了人，被刷了下來，盤纏用盡，流落至此。小人見他可憐，又會些武藝，便讓他在村裡幫閒，混口飯吃。是個好小夥，就是……時運不濟啊。”
薛禮？薛仁貴？！
李長修心中劇震！這就是那位未來“三箭定天山”、“帽退萬敵”的白袍名將薛仁貴？! 歷史上，他確實是因家道中落，早年窮困潦倒，直到三十歲左右才應募從軍，開始傳奇生涯。沒想到，自己竟在這裡，遇到了十八歲、正於人生最低谷的薛仁貴！
看著眼前這個空有報國之志、一驚人藝業卻無施展、只能在此籍籍無名、艱難求存的未來軍神，再聯想到這一路所見農戶的悽慘景象，李長修中一鬱壘之氣，幾乎要噴薄而出！
這大唐，有雄主，有名臣，有良將之才，卻也有如此多的不公和苦難！五姓七把持上升通道，寒門英才報國無門！底層黎民掙扎求生！
改造大唐！必須徹底地改造大唐！
這個念頭，從未如此清晰、如此強烈地出現在李長修的心中。他不僅要利用知識帶來技上的革新，更要嘗試去撬那僵化的階層，去改變這吃人的世道！也許前路漫漫，困難重重，但他既然來了，見到了，就無法再視而不見！
他深吸一口氣，下心中的激盪，邁步向那個仍在專注練武的年輕人走去。
“這位壯士，好武藝。”李長修的聲音平靜，卻帶著一種不容忽視的力量。
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