太極宮，今夜燈火通明，亮如白晝。
盛大的慶功宴就設在恢弘的麟德殿。殿中早已撤去平日議政的莊重陳設，換上了足以容納數百人的巨大筵席。金盃玉盞，琉璃，流水般呈上的珍饈佳餚，香氣瀰漫了整個大殿。竹管絃之聲悠揚悅耳，著華宮裝的舞姬在殿中翩翩起舞，水袖翻飛，恍如仙境。
然而，這一切的奢華與歡慶，都比不上席間瀰漫的那熱烈到近乎狂放的氣氛。觥籌錯，笑語喧譁，武將們放浪形骸，文臣們也拋開了平日的矜持，所有人都沉浸在巨大的勝利喜悅之中。
“喝！滿上！都給老子滿上！” 程咬金抱著一個與他腦袋差不多大的酒罈，滿臉絡腮鬍子都沾滿了酒漬，正扯著嗓子跟旁邊的尉遲恭拼酒，兩人喝得面紅耳赤，唾沫橫飛，卻誰也不肯服輸。
長孫無忌素來沉穩，此刻也因多飲了幾杯而麵皮泛紅，捋著鬍鬚，與旁的同僚高談闊論，暢想著北疆平定後的盛世景象。
連久已不大過問朝政、居於深宮的大上皇李淵，今夜也被李世民親自請來，坐在上首。許是久未經歷如此熱烈的場面，又或許是被這勝利的氣氛染，李淵也喝了不，蒼老的面容上泛起紅，眼神有些迷離，看著殿中歡慶的兒孫臣子，不知想起了自己當年的崢嶸歲月，口中喃喃，似慨，又似欣。
李世民高踞座，同樣滿面紅，但眼神依舊清明銳利。他並未阻止臣子們的放縱，反而頻頻舉杯，與眾人同飲。每一次舉杯，都引來山呼海嘯般的“陛下萬歲”和“大唐萬勝”。他著這君臨天下的快意，著洗刷恥辱後的揚眉吐氣。
酒，是今夜不可或缺的主角。與往昔宮中釀不同，今夜席上供應的，是一種極為清冽明、香氣卻異常濃烈的酒。酒，初時甘醇，隨即一灼熱的暖流便從間直衝腹，帶來強烈的刺激與回甘，讓人神為之一振，酒意上湧也比尋常酒快得多。
不好酒之人立刻發現了這酒的妙，紛紛打聽。很快，酒罈上著的紅標籤被注意到了——上面是龍飛舞的四個字：“貞觀酒業”。
“好酒！夠勁！”
“這‘貞觀酒業’是何方神聖？竟能釀出如此佳釀？”
“管他何方神聖，既是陛下宴所用，必是極品！來，再滿上！”
眾人口稱讚，卻無人深究這“貞觀酒業”的底細。在這等普天同慶的時刻，有好酒助興便是事，誰又會去煞風景地追問來歷？只有數心思機敏、或對長安商界態有所瞭解的人，眼中閃過一瞭然或深思，但很快便被更熱烈的敬酒聲淹沒。
酒過三巡，菜過五味，氣氛愈發熱烈。李世民適時放下酒杯，目投向坐在武將之首、神沉穩如常的李靖，笑道：“藥師，今日慶功，在座諸卿皆是大唐肱，不妨與大家說說此次北征的彩之，也讓眾卿領略我大唐將士的威風，知曉這勝利來之不易！”
李靖聞言，放下手中只淺酌了一口的酒杯，起離席，對著李世民躬一禮，聲音平穩清晰，迴盪在稍顯安靜下來的大殿中：“陛下謬讚。此戰能勝，首賴陛下運籌帷幄，天威庇佑；次賴三軍將士用命，不畏犧牲；再次，亦有賴一些……‘奇人’、‘奇’相助，方能使王師如虎添翼，減傷亡，最終擒獲敵酋。”
“哦？奇人奇？藥師快快道來！” 李世民出興趣的神，配合地問道。
席間眾人也紛紛豎起耳朵。李靖用兵如神，能被他稱為“奇”的，必是非同凡響。
李靖目緩緩掃過全場，尤其在文序列中，某些著緋袍、氣度雍容的影上停留了一瞬，方才繼續道：“其一，便是雪之板。去歲隆冬，我軍奇襲定襄，然塞外大雪封山，道路難行，騎兵亦阻。幸得有人獻上‘雪板’之技與圖紙，我軍挑選銳，著此板於雪上疾行，其速更勝奔馬，且悄無聲息。正是藉此之利，我軍方能出其不意，飛越天塹，直搗定襄，使頡利措手不及，為後續決戰奠定勝機。”
殿中響起一片低低的驚歎聲。雪板？聞所未聞！竟有如此妙用！
“其二，乃是‘酒’。” 李靖繼續道，聲音沉穩，卻帶著一不易察覺的沉重，“戰場之上，刀箭無眼，傷亡難免。以往將士傷，傷口易潰爛化膿，十之五六，非死於敵手，而亡於傷後疫病。此次北征，軍中得一種名為‘酒’之，用以清洗傷口，可極大降低潰爛之險。無數傷將士，因此得以活命。此，於我軍而言，不啻於再生之恩。”
這番話，讓許多經歷過戰陣的武將們同，紛紛點頭，面激之。他們太清楚傷後染的可怕，這“酒”若真有此神效，實乃軍國利！
“其三，乃是‘行軍乾糧’。” 李靖又道，“塞外征戰，補給艱難。以往軍糧，或沉重難攜，或易於腐壞。此次北征，軍中配有新制‘乾糧’，雖其貌不揚，然攜帶極便，耐儲存，飽腹強，熱水一泡即可食用，極大緩解了我軍長途奔襲、深敵後時的補給力。”
乾糧？又是聞所未聞之！但聽李靖描述，便知其對於遠征大軍的重要。
“而最終能生擒頡利，鎖住此戰全功，” 李靖話鋒一轉，目看向了武將席中一個略顯侷促的年輕影，“則多虧了左驍衛中郎將薛禮，薛仁貴！此子勇冠三軍，於軍之中，單騎突進，識破頡利偽裝，親手將其擒獲！後生可畏，實乃我大唐之福！”
刷！所有人的目瞬間聚焦在薛仁貴上。這個年輕將領，許多人此前只聞其名，今日方見其人。見他雖略顯張，但姿拔，目堅定，不由得紛紛點頭。能得軍神李靖如此讚譽，親自在前為其請功，此子前途不可限量！不人心中已將薛仁貴的名字牢牢記住。
薛仁貴連忙出列，單膝跪地，抱拳道：“末將不敢居功！全賴陛下天威，李帥運籌，三軍將士勇，末將方能僥倖擒得敵酋！且……且末將能尋得頡利蹤跡，亦是……亦是得益於他人指點。”
“哦？何人指點？” 李世民適時追問，眼中帶著讚許。
薛仁貴猶豫了一下，似乎在組織語言，最終還是如實道：“乃是……藍田縣男，李長修，李縣男。李縣男曾於戰前寄書於末將，信中提及頡利可能敗退之路線與藏習，末將依此線索，方能於定襄知悉其行蹤。”
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