硝煙與能量灼燒的刺鼻氣味瀰漫在工作室後部，被“破牆者”炸開的窟窿如同一個流的傷口，外面晃的黑影和抑的腳步聲預示著下一波更猛烈的進攻。希號的偏導護盾已然過載熄火，短時間無法再次啟。老骨頭和夥計們還在前方和側面與試圖滲的敵人火，雷束和電擊的鳴聲此起彼伏。
絕境之中，林啟手持過載的雷切割槍，如同守護巢的孤狼，死死盯著那個窟窿。就在他準備迎接腥的近搏殺時，工作室那破損的公共通訊頻道里，卻突然傳來了疤臉頭那帶著惱怒、卻又強行抑的聲音，這聲音過外部擴音傳來，顯得有些失真：
“裡面的小子！聽著！你他孃的確實有點邪門！但別以為這就完了！”
林啟作一頓，沒有回應。
疤臉頭繼續吼道：“繼續打下去，老子就算把這裡推平了也能做到！但那樣大家都撈不著好！我們主發話了，給你個機會！一場比賽，定輸贏！”
比賽？林啟眉頭蹙。
“就按背港的老規矩——地下競速賽！”疤臉的聲音帶著一殘忍的興，“就現在，航線‘惡魔脊柱’！你，開著你那艘破爛希號！我們主，開他的‘暗夜之鋒’！誰先跑完全程回到起點，誰贏！”
“你要是贏了，之前的事一筆勾銷，這批貨我們黑蛇商會再不沾染，而且額外賠你一筆損失費！你要是輸了……”疤臉頓了頓，聲音沉下去，“連人帶船，還有你那些技，全都歸我們商會！敢不敢接？！”
地下競速賽！背港最腥、最無法無天的死亡遊戲之一。“惡魔脊柱”航線更是以環境複雜、遍佈廢棄障礙和引力流而臭名昭著，是真正的死亡賽道。
這是一個赤的謀。黑蛇商會不想再承強攻可能帶來的、超出預期的損失（尤其是林啟那些詭異的技手段），轉而用他們自以為勝券在握的方式來解決爭端。那位主對自己的飛船和技有著絕對的自信，本不相信林啟那艘看起來隨時會散架的“破爛”能有什麼作為。
工作室裡，槍聲暫時停歇，所有人都聽到了這個提議。老骨頭氣吁吁地跑過來，臉上混雜著汗水、油汙和跡，急道：“林小子，不能答應！那‘暗夜之鋒’是定製的高速快艇，改裝花了天價！咱們的希號連飛穩當都費勁，怎麼跟人家比？！”
林啟沉默著。他看著手中依舊散發著高溫的雷槍，又回頭了一眼停在泊位深、外表依舊傷痕累累的希號。希號的主引擎和推進只是進行了最低限度的修復，勉強能飛，但距離“競速”還差得遠。能量矩陣也遠未恢復到最佳狀態。
但是，不答應呢？黑蛇商會顯然已經失去了耐心，下一波攻擊，必然伴隨著更兇猛的火力，甚至可能不顧及訂單，直接將這裡徹底摧毀。答應，至還有一線生機，還能保住工作室和這批心。
而且……競速，真的只看飛船效能嗎？
林啟的腦海中，瞬間閃過“惡魔脊柱”航線的星圖細節——那是他在研究背港周邊環境時，從公開資訊和一些冒險者的隻言片語中拼湊出來的。那裡有集的小行星帶，有廢棄的巨大空間站殘骸形的鋼鐵迷宮，有不穩定的等離子雷暴區……環境，本就是最大的變數。
他的希號是破爛，但經過他和熵核的不斷“最佳化”，其結構強度、能量回路的韌，以及對極端環境的適應能力，或許遠超那些看起來鮮亮麗的定製飛船。更重要的是，他擁有黃金時代的導航知識和艾莉提供的部分更確的星圖資料，對引力流和能量湍流的理解，絕非這個時代的飛行員可比。
這是一場豪賭。賭注是他的一切。
林啟深吸一口氣，下腔裡翻湧的緒，對著通訊，用盡可能平靜的語氣回答道：“好。我接。”
……
背港外圍，一片被劃定為“三不管”地帶的廢棄星域。這裡漂浮著無數戰艦殘骸、廢棄的礦業平臺和自然形的小行星，構了“惡魔脊柱”賽道的天然屏障。起點/終點線設在一個巨大的、被撕裂的民船殘骸的“肋骨”之間，周圍已經聚集了不聞訊趕來的、尋求刺激的亡命徒和小型飛船，各種的推進尾焰將這片死亡空域點綴得如同詭異的慶典。
黑蛇商會的“暗夜之鋒”早已懸停在起跑線前。它通流線型，覆蓋著啞的黑裝甲，尾部四個大型推進呈現出優雅而危險的夾角，如同蟄伏的獵豹，散發著金錢和技堆砌起來的冰冷。駕駛艙，那位穿著華麗飛行員服的主，隔著強化玻璃，對著林啟的方向，做了一個充滿蔑視的割手勢。
而希號，則緩緩從背港的影中駛出，停在起跑線的另一側。它與“暗夜之鋒”相比，就像一隻羽凌、步履蹣跚的灰雀面對一隻矯健的雄鷹。船上的修補痕跡、尚未完全修復的左舷推進支架，在對方的裝甲映襯下，顯得格外刺眼。只有那經過熵核多次強化的引擎核心，在低沉的轟鳴中，出一不凡的力。
林啟坐在簡陋的駕駛座上，深吸一口氣，將手放在控制桿上。他沒有去看對手，目鎖定在前方那片危機四伏的賽道。
沒有倒計時，沒有裁判。隨著一艘作為訊號彈的舊飛船猛地炸一團煙花，比賽正式開始！
“暗夜之鋒”的尾部瞬間發出刺眼的藍焰，如同一道黑閃電，幾乎是瞬間就飆出去，將希號遠遠甩在後！其加速效能堪稱恐怖。
希號的引擎也發出怒吼，推著沉重的船開始加速，但相比對手，顯得笨拙而緩慢。觀眾頻道里傳來一陣毫不掩飾的鬨笑和噓聲。
林啟對此充耳不聞。他的全部神都集中在導航和控上。希號的測效能有限，他更多地依靠自己的“結構直覺”和腦海中的星圖，提前知前方的障礙和能量流。
