老骨頭決定出兵救援“希之”民地的命令，如同在黎明星基地這片略顯沉寂的湖面上投下了一塊巨石。短暫的驚愕之後，整個基地以前所未有的效率運轉起來。這不是林啟時代那種帶著天才靈、行雲流水般的運作，而是一種更加樸實、甚至有些笨拙，卻充滿了堅定意志的集力量。
希號的艦橋上，燈火通明。艦長，一位名趙巖的前聯邦戍衛軍退役軍，面容剛毅，正站在主控臺前，聽著各部門的最終彙報。他的副，一位年輕的導航員，手指飛快地在星圖控制檯上，反覆計算著前往破碎星帶C-77星系的最佳航線，眉頭鎖。
“航線確認，需要穿越兩輕微引力湍流區，預計航行時間37標準時。”導航員的聲音帶著一張，這是希號在林啟昏迷後首次執行如此遠距離、高風險的作戰任務。
“引擎組報告，主推進輸出穩定在額定功率92%，二次平衡噴陣列響應有0.3秒延遲，但不影響常規航行。”力艙的彙報過通訊傳來。
“武系統，所有雷炮塔上線，能量供給穩定。導彈發井完裝填，但……主炮校準系統無法達到林先生設定的最優引數，擊度預計下降15%。”武的聲音帶著憾和無奈。
趙巖面無表地點點頭：“知道了。保持警惕，進戰區後，我們需要的是可靠，而不是極限效能。”他理解手下人的力，林啟的存在就像一定海神針，如今這針不在了，所有人都需要時間去適應。
與此同時，在陸戰隊的裝備整備區，氣氛則更加凝重火熱。十二名被選中參與此次行的“鐵盾”小隊員，正在最後一次檢查他們的裝備。黝黑的“守護者I型”外骨骼戰甲被懸掛在支架上，技人員正進行著出發前的最終除錯。
小隊隊長，一個名克的壯漢，高接近兩米，正用一塊沾著機油的布，仔細地拭著戰甲臂鎧上的黎明星與啟明商會徽記——一顆破開黑暗的星辰，周圍環繞著齒與麥穗。他的作緩慢而專注，彷彿在進行某種儀式。
“頭兒，這鐵疙瘩真能扛住掠奪者的火力？”一個年輕隊員，臉上還帶著些許稚氣，忍不住問道。他小杰，是隊裡最年輕的員。
克停下作，轉過頭，頭盔面罩下的眼睛銳利如鷹：“小子，記住，能扛多，不只看鐵疙瘩，更看穿鐵疙瘩的人。”他拍了拍甲，發出沉悶的響聲，“林先生給我們打下了最好的底子，老骨頭信任我們，把命到我們手裡。我們要做的，就是對得起這份信任，把該救的人救出來，然後活著回來！”
他的聲音不高，卻帶著一種磐石般的堅定，染了周圍的隊員。眾人不再多言，默默地進行著最後的準備，檢查武能量匣，測試戰甲關節系統，空氣中只剩下械撞的金屬輕響和沉重的呼吸聲。
除了希號和陸戰隊，這次遠征還帶上了一艘剛剛修復、勉強能跟上艦隊速度的小型通用工程船“螺號”。它的任務並非戰鬥，而是在救援功後，提供急的技支援和資補給，甚至幫助民地進行初步的災後重建——這同樣是“啟明”理念的現。
老骨頭親自來到船塢，為遠征艦隊送行。他穿著那沾滿油汙的工裝，佝僂的脊背在龐大的艦船映襯下顯得更加瘦小，但眼神卻如同經過千錘百煉的合金，堅不可摧。
他走到趙巖面前，將一個數據晶片塞到他手裡：“拿著，這是林小子之前對希號能量回路的一些備用調整方案，還有‘守護者’戰甲在極端環境下的幾個應急作指令。我們能做到的，都在這裡了。”
趙巖鄭重地接過晶片，自己的終端：“明白，老骨頭。基地就給你們了。”
老骨頭又看向克和他的陸戰隊員們，目掃過那一張張或年輕或滄桑，卻同樣寫滿決絕的臉：“孩子們，記住你們的任務。救人第一，但也要保護好自己。黎明星等著你們回來喝酒！”
“保證完任務！”克帶領全隊員，直軀，用拳頭重重敲擊在甲上，發出整齊劃一的鏗鏘之聲，這是星海陸戰隊最高的禮節。
沒有更多煽的言語，所有的囑託和擔憂，都融在了這簡單的告別中。
希號的艙門緩緩閉合，引擎啟的嗡鳴聲逐漸變得高。固定支架離，這艘承載著黎明星希與信念的戰艦，在工程船“螺號”的伴隨下，緩緩駛出船塢，調整方向，將壯的艦首對準了深邃的星空。
“導航鎖定，目標C-77星系。”
“引擎功率提升，進巡航速度。”
“艦隊，出發！”
趙巖一聲令下，希號與螺號的尾部主推進驟然噴出耀眼的藍流，如同兩把利劍，刺破黎明星引力場的束縛，速度急劇提升，化作兩顆流星，義無反顧地投向那片名為“破碎星帶”的、充滿未知與危險的黑暗疆域。
老骨頭和留守的人們站在觀測窗前，目送著艦隊的芒消失在星辰之間，久久沒有離去。基地彷彿一下子空了許多，也安靜了許多。只剩下各種裝置執行的輕微嗡鳴，以及每個人心中那份沉甸甸的牽掛。
“好了，都別杵著了！”老骨頭轉過，聲音恢復了往日的糲，“該修‘星芒’的繼續修，該種蘑菇的別懶，巡邏隊給我把眼睛放亮點！咱們家裡，也不能出半點岔子！”
在他的驅趕下，人們各自散去，回到自己的崗位上。基地的運轉依舊，但空氣中瀰漫的那種繃，卻比以往任何時候都要強烈。他們不僅是在守護自己的家園，更是在為遠方的同伴，守住一個可以凱旋的歸所。
而在基地深，醫療艙，林啟依舊安靜地沉睡著，對窗外發生的一切毫無所知。只有旁邊儀上平穩跳的生命徵曲線，證明著他頑強的生命力。艾莉的資料流，則分出了一部分，默默地跟隨著希號的航跡，記錄著資料，進行著無聲的護航。
遠征，已經開始。黎明星的星火，能否在遙遠的破碎星帶再次點燃，並安然歸來？答案，藏在未來的重重迷霧之後。但至，他們選擇了出發，選擇了在黑暗中，舉起名為“希”的火把。
