“虛空之影”的刺殺行與俘虜口中出的關於“肅正協議”的駭人資訊，如同兩冰冷的寒流，席捲了黎明星基地的每一個角落。在帝國軍事高和這個新揭的、懸於整個文明之上的達克利斯之劍的雙重影下，一種近乎窒息的迫迫著每一個人。
老骨頭在安全會議結束後，獨自一人在基地狹窄的通道里踱步，金屬靴底敲擊地面的聲音在寂靜中格外清晰。他走過忙碌的維修車間，看到工程師們正在爭分奪秒地修復希號的創傷；他走過陸戰隊的訓練場，看到士兵們穿著基礎型號的“守護者I型”戰甲，進行著更加嚴酷的對抗演練，汗水浸了他們的作戰服；他走過醫療艙外，過觀察窗，看著林啟依舊平靜的睡和那團緩慢搏的熵核。
一種強烈的無力啃噬著他的心。帝國的封鎖堅如磐石，“虛空之影”的刺客神出鬼沒，而那個所謂的“肅正協議”更是遙遠卻致命的威脅。黎明星就像驚濤駭浪中的一葉小舟，現有的力量，無論是宏觀的戰艦平臺，還是微觀的單兵裝備，都顯得如此單薄。
“不能只靠‘星芒’和希號……”老骨頭停在醫療艙外，喃喃自語，“我們需要更堅實的盾，更鋒利的劍，尤其是在林小子醒來之前……我們需要能保護自己、也能主出擊的尖牙利爪！”
他的目落在了訓練場中那些揮汗如雨的陸戰隊員上。現有的“守護者I型”戰甲雖然比星海通用的外骨骼先進不，但在面對“虛空之影”那種級別的刺客時，依舊顯得笨重且防不足。克那面幾乎被一擊穿的盾牌，就是最慘痛的教訓。
一個決斷在他心中形。他猛地轉，大步走向基地的技研發中心，同時過通訊下達指令：“召集所有材料學、能源系統、武工程和生介面方面的專家，立刻到一號實驗室集合！我們有新活了！”
半小時後，一號實驗室，黎明星頂尖的技人才濟濟一堂，臉上都帶著困和一被急召集的凝重。老骨頭沒有廢話，直接切主題：
“各位，況大家都清楚了。帝國的通牒還剩不到二十天，‘虛空之影’的毒牙我們也見識過了。我們現在就像穿著紙盔甲的孩子，面對著重甲騎士和藏在暗的毒蛇。”他指了指全息投影上播放的、克盾牌被擊毀的畫面，“現有的‘守護者I型’，不夠！遠遠不夠！”
他目灼灼地掃過在場每一位專家：“我們要在最短時間，拿出真正能保護我們戰士、並能與強大敵人抗衡的單兵裝備！不是修修補補，而是越式的升級！目標：新一代‘守護者’戰甲！它必須更堅固、更靈活、更強大，還要能應對各種未知的威脅，包括那種詭異的虛空能量武！”
實驗室裡響起一陣低低的吸氣聲。越式升級？在資源匱乏、時間迫、而且缺乏林啟那種天才引領的況下？這聽起來簡直像天方夜譚。
“老骨頭，這……這太難了。”一位材料學專家面難，“要達到您說的防級別，尤其是對抗那種未知的能量攻擊，我們需要全新的複合材料，現有的基礎……”
“沒有條件，就創造條件！”老骨頭打斷他，聲音斬釘截鐵，“林小子留下的共庫裡，有黃金時代材料學的部分基礎理論！艾莉的資料庫裡也有相關記載！我們還有從垃圾星帶回來的那些‘破爛’裡提煉出來的稀有元素！把這些都利用起來！沒有配方，我們就自己試！一遍，十遍，一百遍！”
他看向能源系統的負責人：“能量核心！I型的續航和輸出在高強度作戰下就是短板！我們需要更高效、更穩定的能量源！‘星芒’平臺捕獲的能量不能直接使用，但我們可以借鑑其能量和轉化思路！哪怕只能提升百分之十，也是勝利！”
“生介面和機！”老骨頭又轉向相關專家，“戰甲不是鐵棺材，它應該是戰士的延！反應速度必須更快，作反饋必須更靈敏！I型戰甲在對付那個刺客時的笨拙，你們都看到了！我們要讓新的戰甲，像第二層皮一樣聽話！”
“還有武系統！”他最後看向武工程師，“除了標準的雷步槍，我們需要開發針對的副武，比如小範圍的能量干擾彈、針對護盾的特種穿甲彈頭！甚至……可以考慮整合小功率的、基於我們現有技能夠實現的定向能武！”
老骨頭的話像一連串的重錘，敲打著每個人的神經，也點燃了他們骨子裡的不甘和鬥志。是啊，林先生倒下了，但他們還在！黎明星不能停下前進的腳步！
“幹吧！”
“拼了！”
“不就是掉層皮嗎？搞！”
短暫的沉寂後，實驗室裡發出熱烈的響應。被生存力和技挑戰激發的熱，瞬間取代了之前的畏難緒。
接下來的日子，一號實驗室為了基地裡最燈火通明、也最“混”的地方。圖紙鋪滿了每一張桌面和大部分地面，不同專業的工程師為了一個引數爭得面紅耳赤是家常便飯。熔煉爐日夜不息地轟鳴，試驗著各種新材料配比，失敗是常態，偶爾一次功的效能提升都能讓所有人歡呼雀躍。
能源實驗室裡，工程師們小心翼翼地嘗試著將“星芒”平臺轉化後的一極其溫和的能量流，匯微型化的能量核心模型，記錄著每一次穩定輸出的資料和每一次失敗的炸。
生介面團隊則拉著克等最有經驗的陸戰隊員，反覆測試著各種神經訊號捕捉和作反饋方案，力求將延遲降到最低。
艾莉的資料流也深度介其中。無法直接提供超越時代的設計，但龐大的資料庫為了最好的參考資料庫和模擬測試平臺。幫助最佳化材料分子結構模型，模擬能量流在複雜迴路中的走向，甚至據林啟以往的設計習慣，推演出一些可能的結構最佳化建議。
老骨頭幾乎住在了實驗室，他不懂最深奧的理論，但他有著無與倫比的實踐經驗和協調能力。他能一眼看出哪個設計更備生產可行，能在資源衝突時做出最合理的分配，能用最魯卻最有效的方式，平息無意義的爭論，將所有人的力量擰一繩。
在一次關鍵的新型複合材料裝甲板抗衝擊測試中，樣本再次在達到理論值百分之八十時碎裂。負責該專案的年輕工程師看著散落的碎片，幾乎要哭出來。
“哭什麼！”老骨頭吼了一聲，蹲下，撿起一塊碎片仔細看著斷口，“看見沒？這次裂紋走向變了，不是從晶界開始，說明我們新增的奈米纖維起作用了，只是濃度和分佈還需要調整！方向對了，就不怕路遠！再來！”
他的鼓勵和準的點撥，讓團隊一次次從失敗中重新站起。
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