“星焰II號”及其護航艦隊，如同負傷的巨，拖著疲憊的軀和損的艦，終於穿越了“破碎星淵”外圍紊的引力場，重新回到了相對穩定的聯盟控制星域。當那顆悉的、散發著和芒的“伊甸”出現在主螢幕上時，艦橋上所有人才真正鬆了一口氣，許多人甚至力地癱坐在座位上。
港口區，早已接到訊息的歡迎人群翹首以盼。但當他們看到艦隊中幾乎每一艘戰艦都帶著明顯的損傷，尤其是那艘負責斷後、裝甲幾乎被剝掉一層的護衛艦被拖拽著港時，歡呼聲不由得低了下去，取而代之的是一種肅穆的敬意。勝利的代價，清晰地寫在每一道傷痕上。
趙巖抱著那個裝有虛空輝石樣本的特製安全箱，第一個走下舷梯。他的臉疲憊，但眼神堅定。林啟和奧格斯格親自在泊位前迎接。
“辛苦了，趙巖。”林啟接過安全箱，手覺沉甸甸的，不僅僅是理上的重量。
奧格斯格拍了拍趙巖的肩膀，目掃過他後那些同樣疲憊但眼神堅毅的隊員：“幹得漂亮！你們帶回來的，是希。”
沒有過多的寒暄，安全箱被立即送往中央實驗室，由早已等候多時的哈里斯博士和矽基科學家團隊接手。而趙巖則跟隨林啟和奧格斯格，直接前往指揮中心進行任務彙報。
在指揮中心，趙巖詳細彙報了在“破碎星淵”中的經歷：發現礦點、遭遇歸零者、驚險採集、被追擊、商會“星梭號”詭異的先退後援，以及最後那艘歸零者母艦的出現和冰冷的警告。
當聽到歸零者關於“現實結構損傷”和“喚醒更深層清理程式”的警告時，奧格斯格忍不住冷哼道：“危言聳聽！他們就是怕我們造出能威脅到他們的武！”
林啟則顯得更為凝重：“寧可信其有，不可信其無。艾莉，將‘現實結構穩定監測’列為最高優先順序，在聯盟疆域，特別是‘伊甸’周邊，佈設高靈敏度監測網路。任何微小的時空常數偏移都要立即報告。”
【指令已確認。監測網路部署程式啟。】
就在這時，中央實驗室傳來了初步分析結果。哈里斯博士興中帶著一難以置信的聲音過通訊傳來：
“總指揮！這塊虛空輝石…太不可思議了！它的能量傳導效率和資訊承載穩定超出了我們最樂觀的估計！初步測試表明，以其為核心製造的‘時空褶皺炸彈’原型，理論威力比我們之前模擬的還要高出至50%！而且，它對‘宇宙之聲’提供的協議頻率響應完！”
矽基科學家的共鳴聲也充滿了振：“它部的結構…彷彿天生就是為了承載和放大秩序能量而存在的。這確實是製造‘邏輯炸彈’載的不二之選！”
好訊息讓指揮中心的氣氛活躍了一些。至，他們努力的方向沒有錯，關鍵材料的表現甚至優於預期。
然而，好訊息總是伴隨著新的疑問。
技團隊在深分析輝石樣本時，發現其部蘊含著一種極其古老、極其微弱的“背景輻”，這種輻的訊號特徵，與“宇宙之聲”提供的協議頻率，存在著某種難以言喻的、深層次的同源。
“這意味著什麼？”趙巖問道。
林啟沉道：“可能意味著，‘宇宙之聲’和這虛空輝石，乃至和那‘肅正協議’，可能都源於同一個上古文明，或者同一套宇宙基礎規則。‘宇宙之聲’在引導我們使用協議本的一部分（輝石），去對抗協議的衍生（灰蠱雲）？”
這個推論讓所有人背後升起一寒意。他們彷彿陷了一個巨大的、由某個未知存在設定的棋局之中。
與此同時，商會聯盟的蘇珊娜也發來了通訊。的全息影像依舊從容，帶著商人特有的明微笑：
“林啟總顧問，祝賀你們功返回，並獲得了關鍵樣本。這證明了我們提供的資訊的價值。現在，我們是否可以繼續之前關於更完整星圖…以及更深層次合作的討論了？我相信，我們商會擁有的不僅僅是星圖，還有一些關於安全開採和初步加工‘虛空輝石’的…古老技藝。”
的話再次印證了商會聯盟的深不可測。他們似乎對虛空輝石瞭解頗深，甚至可能掌握著規避歸零者警告中所提及風險的方法。
林啟看著，平靜地回答：“合作可以繼續，蘇珊娜士。但我們需要的不僅僅是技和星圖，我們更需要…誠意和明度。在下一會談開始前，我希貴方能夠解釋一下，‘星梭號’在‘破碎星淵’中的矛盾行為。”
蘇珊娜的笑容毫未變，彷彿早有準備：“生存之道，在於靈活應變，總顧問先生。有時候，暫時的後退是為了更好的前進。我們最終不是提供了關鍵的援助嗎？這難道不是誠意的最好證明？”
會談在一種微妙而張的氛圍中暫時結束。
滿載著珍貴的樣本，也滿載著歸零者的警告、宇宙之聲的謎團、以及商會聯盟難以捉的意圖，“星焰II號”的迴歸，並未帶來輕鬆的勝利，反而將聯盟推了一個更加複雜、資訊更加撲朔迷離的決策漩渦。
林啟獨自站在觀測窗前，著遠方星空。熵核傳來平穩的搏，彷彿在安他紛的思緒。他手中握著兩份報告：一份是虛空輝石卓越效能的喜訊，另一份是歸零者嚴厲警告的風險評估。
前路依舊黑暗，但手中的火把已經點燃。只是，這火把能照亮多遠？又會引來什麼？答案，依然藏在深邃的星海之後。
