河湟谷地，一片水草的遼闊草原。時值初春，冰雪消融，草初萌，本該是牧民們趕著牛羊轉場、準備迎接新一年生機的季節。然而此刻，在這片草原的中心地帶，一座臨時搭建起的、規模宏大的牛皮金頂大帳周圍，卻瀰漫著與季節格格不的肅殺與躁氣息。
數以千計的羌人、氐人勇士，騎著各駿馬，手持弓刀，簇擁著各自部落的旗幟，從四面八方匯聚而來。他們黝黑，面容獷，穿著各式皮襖氈袍，上裝飾著骨、玉石，眼中閃爍著野的芒與對即將到來之事的興。大帳外，篝火熊熊，烤的焦香與馬酒的醇烈氣味混雜在一起，獷的羌歌與呼喝聲此起彼伏。
這裡，正在舉行一場數十年未有的、囊括了河湟地區絕大多數羌、氐部落的盟會。發起者與核心，正是那位在短短半年迅速崛起、聲名鵲起的燒當王——迷當（虛構名，取燒當羌常見首領名）。
大帳之，氣氛更加凝重。數十名大小部落的酋長、首領，分坐兩側。上首主位，鋪著一張完整的白虎皮，端坐其上的，正是迷當。
他年約三旬，材異常高大魁梧，即便坐著，也如半截鐵塔。面容稜角分明，鼻樑高，眼窩深陷，一雙眼睛銳利如鷹，開闔間閃爍。他並未像大多數羌酋那樣披髮左衽，而是將頭髮整齊地束在腦後，戴著一頂鑲有碩大狼頭金飾的皮冠，上穿著緻的漢式鎖子甲（劫掠或易所得），外罩一件華麗的豹皮大氅。腰間佩著一柄造型奇古、似乎摻雜了漢羌兩種風格的彎刀。整個人坐在那裡，便有一不怒自威、令人心悸的氣勢散發出來，得帳中許多小部落首領不敢直視。
“諸位！”迷當的聲音洪亮，如同悶雷，在帳中迴盪，過了所有的竊竊私語，“謝長生天（羌人信仰）的指引，讓我們這些流淌著相同脈、生活在同一片草原上的兄弟，能夠坐在一起！”
他環視帳中，目所及，眾人無不凜然。
“自從漢人的皇帝失去了對天空和大地的眷顧，中原陷混，像野狗一樣互相撕咬，我們西羌的勇士，本應得到更多的草場，更多的牛羊，更多的鹽和鐵！可是，看看我們現在！”
他猛地一拍面前的矮几，震得酒碗跳起：“我們的勇士依舊勇敢，我們的戰馬依舊雄健！但我們得到了什麼？是漢人邊將越來越苛刻的互市條款！是他們用一點點發黴的糧食、生鏽的鐵鍋，就想換走我們最的牛羊、最珍貴的皮！是我們部落的孩子在冬天因為沒有足夠的糧食和厚服而凍死死！是我們人的陶罐裡，連足夠一家人吃一頓的鹽都沒有！”
這番話，如同投油鍋的火星，瞬間點燃了許多部落首領心中積的不滿與怨氣。他們想起去年冬天難熬的日子，想起在邊市上到的盤剝和欺，想起部落裡那些空空如也的糧袋和鹽罐，紛紛發出憤怒的附和聲。
“燒當王說得對！”
“漢人狡詐！欺人太甚！”
“我們的日子，越來越難過了！”
迷當很滿意這效果，他抬手示意眾人安靜，繼續用極煽的語調說道：“現在，機會來了！漢人最強的那個將軍，什麼耿武的，把他的大部分兵馬，都調到了東邊，去跟另一個漢人大（袁紹）搶地盤，聽說還跟南邊的人打起來了！留守在涼州的，不過是一些老弱病殘，還有那個同樣老得快走不的耿鄙（耿武父）！”
他站起，高大的影在帳中投下巨大的影，聲音充滿與狂熱：“涼州！那裡有沃的河谷，有數不清的糧食倉庫，有堆積如山的布匹綢，有鋒利無比的刀劍鎧甲！更重要的是，那裡有無數的漢人男，可以為我們的奴隸，為我們放牧、耕種、製造我們需要的一切！只要打破金城、隴西那幾座看似堅固的城池，整個涼州，乃至富庶的關中，都將向我們敞開大門！那裡的一切，都將任由我們予取予求！”
“與其在這裡忍飢挨，看漢人臉，不如拿起我們的刀弓，上我們的戰馬，跟隨我迷當，向東！去奪取我們應該得到的一切！用漢人的，洗刷我們的恥辱！用漢人的財富，裝滿我們的帳篷！讓長生天的榮，照耀到更東方的土地上去！”
“吼！吼！吼！”
“追隨燒當王！”
“向東！搶漢人！”
許多中小部落的首領，尤其是那些生計艱難、對漢人怨氣深重的，被迷當這番話說得熱沸騰，嗷嗷著表示支援。他們彷彿已經看到了攻破漢人城池後，肆意搶掠金銀珠寶、糧食布匹的妙景象。
然而，並非所有人都被這狂熱衝昏頭腦。坐在右側上首，幾位部落規模較大、實力較強、平日裡與涼州府（耿鄙）互市往來相對較多的老酋長，彼此換了一下眼神，眉頭鎖。
其中一位年約五旬、鬍鬚花白、在羌人中頗有威的先零部大酋俄何，緩緩站起，對著迷當一禮，沉聲道：“燒當王的勇武，我等佩服。您的話，也道出了不部落的難。只是……”
他頓了頓，看了一眼帳中群激的眾人，提高聲音道：“只是，東征漢地，非同小可。涼州耿刺史（耿鄙），雖年邁，然在涼州經營多年，深得部分部落（指被拉攏的）之心，更兼城池堅固，兵甲良。其子耿武，雄踞關中，擁兵數十萬，連北方的袁紹、曹都奈何他不得。我等若大舉東侵，萬一不能速勝，反而激怒耿武，引得他調集大軍回師，與我等死戰……屆時，恐怕非但不能得到糧食財富，反而會給我西羌各部，帶來滅頂之災啊！”
另一位燒何部（與燒當同源但分支）的老酋長也附和道：“俄何酋長所言有理。如今雖然互市有些吃虧，但總算還能換到些必需品，讓部落勉強維持。若斷了這條路，又沒能打下漢地，這個春天……許多部落恐怕就熬不過去了。不若……先派人去與涼州涉，要求他們開放更多互市，降低稅賦，或許……還有轉圜餘地。”
“涉？降低稅賦？”迷當冷笑一聲，眼中閃過一不屑與厲，“漢人貪婪，欺怕！你們越是弱，他們就越會得寸進尺！只有用刀劍和鮮，才能讓他們懂得尊重！耿武的主力在東邊，這是長生天賜予我們的最好時機！難道我們要因為懼怕，就坐視良機錯失，繼續在這裡忍飢挨凍嗎？！”
他猛地拔出腰間彎刀，寒閃閃，指向東方：“我迷當心意已決！十日，聚兵點將，兵發金城！順我者昌，與我共富貴！逆我者亡，休怪我的刀不認人！”
森然的殺氣，隨著他的話語瀰漫開來。那些支援東侵的首領紛紛好，拔出武應和。而俄何等數持反對意見的大酋，臉變得十分難看。他們知道，迷當這是要強行推東征了。以迷當如今的威和實力，他們若公開反對，恐怕立刻就會為殺儆猴的件。
俄何與幾位老酋長對視一眼，都看到了對方眼中的無奈與憂慮。他們不敢再公開反對，只得默默坐下，但心中對迷當的激進和這場前途未卜的東征，充滿了不安。
