江南的十月，本該是蟹黃的好時節，海寧州的空氣裡卻繃著一即發的張，彷彿暴雨前的悶雷，在每個人的心頭。
靖王一系的反撲已近乎明目張膽，碼頭上“意外”頻發的漕船、鹽商宅邸深夜飛的恐嚇信、乃至市井間針對欽差團隊的流言蜚語，都著刀劍影，幾乎擺上了檯面。
知府錢有亮雖未低頭，卻以“沉痾難起”為由閉府門，多日不坐堂。
知府衙門的威權，如同他案頭那方久未使用的印，蒙上了一層影。
鹽商首富沈萬川在連番打下，態度再度變得模稜兩可，稱病謝客。
一些本已被蘇硯、陳明遠說，眼見曙的小鹽商，在這逆流下，也重新回了觀的殼裡，生怕站錯了隊，便是萬劫不復。
欽差行轅，蘇硯立於窗前，著庭院中漸黃的梧桐，神卻未見毫失措。
他心知肚明，此乃決戰前必然的反覆與窒息。靖王越是瘋狂不擇手段，越顯其外強中乾，底牌將盡。
“是時候了。”他轉過，對旁侍立的蘇墨白與靜靜拭長劍的蘇凌霜說道，目平靜，卻蘊著不容置疑的力量，“他能用的私招數已盡，黔驢技窮。現在，該我們翻開底牌，一錘定音了。”
他所謂的底牌，並非千軍萬馬，而是兩份輕飄飄卻重若千鈞的文書——一是太子周顯過絕渠道送來的“旨”，二是遠在雲州前線的宰相周龍傑親筆書寫、加蓋相印的私函。
這兩樣東西，代表著大義名分與盤錯節的舊日恩，是能撬江南僵局的槓桿。蘇硯早已暗中命能工巧匠將其復刻多份，以備今日之需。
這一日，海寧州最繁華的江樓被悄然包下。
收到由欽差行轅發出的泥金請柬的，不僅有陳明遠、沈萬川等鹽商巨頭，漕幫的幾位實權當家，還有州中諸多有頭有臉計程車紳名流。
請柬上措辭嚴謹，寫的是“共商漕運鹽政，以利國計民生”。
風聲毫無意外地傳到靖王耳中。
靖王聞言，將手中把玩的玉核桃得咯咯作響，冷笑：“垂死掙扎！虛張聲勢！本王倒要看他一個書生，能玩出什麼花樣！讓我們的人也去，攪這場局，看他蘇硯如何收場！”
巳時正，江樓，已是高朋滿座，卻無半分宴飲的歡愉。
氣氛微妙而抑，各方勢力涇渭分明，彼此換著審視的眼神，最終所有或明或暗的目，都聚焦於主位之上那位青衫沉穩的欽差。
蘇硯並無過多寒暄，舉杯示意後便直切要害。
他聲音清朗，條分縷析，痛陳近年來鹽政之弊，從強徵“護鹽費”到商勾結、盤剝灶戶與百姓，字字懇切，擲地有聲，說得席間許多深知其弊的鹽商暗自點頭。
繼而，他話鋒陡轉，朗聲道：“然，太子殿下仁德，恤民艱，亦深知諸位經營不易，常掣肘乃至脅迫。故特遣本前來，非為究過往之責，實為釐清積弊，與諸位賢達共謀良策，以求利國、惠民、亦便商！”
言罷，他自袖中取出一卷黃絹，當眾宣示。
這正是太子旨，旨意明確要革除積弊，保障守法鹽商之權益，鼓勵公平貿易，並嚴正申明：凡膽敢破壞鹽政、截斷朝廷北伐餉源者，無論何等份背景，概以叛國論，嚴懲不貸！
太子的名分與大義，如同霾中下的第一縷，帶著不容置疑的權威，讓不心中忐忑的鹽商稍稍安定。
接著，蘇硯又請出周龍傑的手書。
他並未全文宣讀，只將那信封上殷紅清晰的宰相印信示於眾人，聲沉語重：“此乃周相於雲州前線，與吐蕃丞相祿東贊周旋之際，于軍務倥傯中親筆寫給江南故舊的私函！周相心繫江南桑梓，更念及曾其提攜的諸位門生故舊！他在信中痛心疾首，試問諸位：可還記得朝廷恩典？可還記得為臣為民之本分？豈忍見江南百年繁華，毀於某些人的一己私慾？！”
周龍傑的巍巍威與往日舊，宛如一記重錘，狠狠敲打在那些曾其恩惠或仰其鼻息的人心上。
錢有亮雖未親至，其混在席間的心腹聞言已是面變幻，低頭不語。
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