西域的夜，是淬了冰的刀。白日被烈日炙烤得發燙的沙礫，此刻正將殘存的溫度瘋狂洩向深空。
寒氣如針，穿氈斗篷的隙，順著領、袖口往骨裡鑽。
帳外星子疏落，嵌在墨黑天幕上，連微都著冷意。
風捲細沙掠過沙丘脊線，發出嗚嗚低鳴——像極了去年深秋，他在且末河畔所見、被狼群撕碎的商旅臨死前的哀嚎。
“沙狐”立在營帳外，指節無意識挲著斗篷邊緣的藏羚羊絨。
那是邏些城特產，去年達瑪親王親自派人送來，言稱“待君平定西域，便以羊絨為毯，鋪於贊普賞賜的宮殿”。
如今想來，那話語裡的甜膩，早浸滿了毒。
白日強攻周軍大營的慘敗仍在眼前：三千銳士，僅千餘人帶傷逃回，連最悍勇的百夫長扎西，都被周軍斬馬刀劈斷右臂。折損的不僅是兵力，更是他經營多年的“算無策”威名。
出征前他在邏些城誇下海口，三月必擒蕭阿璃，如今限期將滿，他卻連周軍主營帳都未及。
可比起戰場失利的屈辱，親衛方才帶來的訊息，才是凍徹五臟六腑的冰刃。
帳前親衛塔斯羅，是他從吐蕃老家帶出的老兵。
此刻他單膝跪地，左側甲冑被劈作兩半，的皮纏著染布條，下方便是深可見骨的刀傷；右肩還著半截斷箭，箭羽早已被浸，耷拉如垂死之鳥。
即便如此，他仍雙手死死捧著一枚令牌，指節因用力泛白，指嵌著乾涸的沙礫與痂。
那是枚雪山犛牛骨雕的令牌，掌心大小，猙獰豹頭盤踞其上，骨刺紋路打磨得鋒利如刃，彷彿下一秒便要撲噬而來。
豹頭雙目嵌著的紅瑪瑙，在慘淡月下泛著妖異寒——“沙狐”一眼認出，那是達瑪親王書房的藏品，去年他還見親王用同款瑪瑙裝飾刀柄。
“首領……多日來，祿相再無下一步行的指示……且末河聯絡點，全沒了……”塔斯羅聲音抖得不調，每吐一字都伴隨咳嗽，角沫染在胡茬上，“我帶三個弟兄突圍，他們為掩護我，被黑狼衛割了嚨。那些人著黑甲，面蒙豹皮面罩，刀快得能削斷沙棘枝……”
“黑狼衛”三字如冰錐刺進“沙狐”耳中。
那本是達瑪親王私兵的名號。
自達瑪親王雲州失利後，黑狼衛便銷聲匿跡，如今竟以吐蕃王庭暗衛份重現。
難道贊普從未輕視達瑪？或是達瑪與黑狼衛，本就是贊普手中的暗牌？雲州互市與這支私兵，或許正是同一張牌的正反兩面。
他驟然想起三年前，吐蕃大將圖哈猛因反對達瑪增兵西域，半月便被安上“通敵”罪名，全家押赴刑場。
當時負責行刑的正是黑狼衛——傳聞圖哈猛長子被活生生剝皮，掛在邏些城門口示眾三日。
“達瑪親王的手令……”塔斯羅從懷中掏出卷皺的羊皮紙，紙邊被漬暈染髮黑，“十日之，要麼擊潰周軍主力，要麼取蕭阿璃首級覆命。否則，便奏請贊普，說咱們‘耗費國帑百萬，寸功未立’，所有補給即刻斷絕！”
他結劇烈滾，聲音得極低，帶著瀕死戰慄：“親王信使還說，十日若無果，黑狼衛便帶新令前來。他們會把咱們的人頭掛在周軍大營外，指認咱們是‘通周叛蕃’的叛徒，好給贊普代……”
餘下的話被劇烈咳嗽截斷，塔斯羅子一晃，險些栽倒。
“沙狐”手扶住他胳膊，到的卻是冰冷甲冑與滾燙皮——塔斯羅在發燒，卻撐著把訊息送到。
“沙狐”指節因用力泛白，一寒氣順著脊椎竄上天靈蓋，烈過這西域寒夜百倍。
他想起出徵前，達瑪親王在邏些城酒肆握他的手說：“沙狐，你只管往前衝，糧草箭矢我盡為你備，歸來便保你做西域都護。”
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