西域的朝，掙扎著從遙遠的地平線上躍出，將億萬噸金的沙礫染一片流的瑰麗海洋。
芒無地刺破晨霧，也照亮了周軍大營前那片剛剛經歷了一場生死鏖戰的土地。
硝煙尚未完全散盡，空氣中瀰漫著濃得化不開的複雜氣味——腥的甜腥、火焰燎過後的焦糊、人汗的鹹、以及沙漠本那種亙古的蒼涼，它們混合在一起，沉甸甸地在每一個倖存者的口。
蕭阿璃站立在殘破的營寨大門旁，一夜未眠。
那亮銀明鎧上，濺滿了已經變為暗褐的點，既有敵人的，也有不知屬於哪位麾下兒郎的。
甲冑在下反著冷的，但整個人卻像一尊歷經風霜侵蝕的石像，拔，卻佈滿看不見的裂紋。
勝利的喜悅？在臉上找不到毫痕跡，只有一種深骨髓的疲憊，以及一種超越年齡的、目睹太多生命消逝後的冷峻與沉重。
柳彥舟正帶著醫護營的人穿梭在傷員之間，他的青衫下襬早已被水和藥浸，在上。
他顧不得拭額角不斷滾落的汗珠，蹲在一個腹部創的年輕士兵邊，手法嫻地清理傷口、敷上藥、再用乾淨的麻布包紮。
他的作儘可能的輕，但士兵依舊因劇痛而發出抑的。
柳彥舟低聲安著，眼神里充滿了醫者的悲憫，但更多的是一種近乎麻木的專注——傷員太多了，他必須快，再快一點。
趙烈帶著一隊斥候，正在戰場邊緣清點。
他們默默地收斂著同袍的，儘可能讓他們保持尊嚴，同時也在吐蕃士兵的上搜尋著任何有價值的報。
沙漠的酷熱很快就會讓這些腐爛，必須儘快理。
李崇則率領著尚有餘力的騎兵，如同梳子一般，在營地外圍十里範圍反覆巡弋，追剿著零星的潰兵，確保沒有任何建制的敵人能夠重新集結，構威脅。
不知過了多久，李崇才策馬返回，戰馬的鼻孔噴著白氣，他和坐騎都顯得疲憊不堪。
他滾鞍下馬，走到阿璃邊，臉上被風沙刻劃出的皺紋彷彿更深了，聲音也帶著沙啞：“大將軍，‘沙狐’殘部已基本肅清，斬首逾千，俘虜三百餘，餘者皆潰散遁沙漠深，缺水糧，料想已難氣候。”
他頓了頓，語氣變得沉重起來，“此戰……我軍傷亡初步清點，逾三千之數，其中……陣亡一千七百餘人，重傷五百餘……”
三千！這個數字像一把冰冷的錐子，狠狠刺進阿璃的心臟。
閉了閉眼睛，眼前彷彿閃過那些年輕而鮮活的面孔，他們曾在校場上刻苦練，曾在行軍途中說笑打氣，如今卻都變了一冰冷的，永遠留在了這片異域的黃沙之下。
深吸了一口帶著腥味的空氣，強迫自己將翻湧的悲慟下去。作為主帥，沒有資格沉溺於悲傷。
“陣亡將士，務必妥善收殮，”的聲音出乎意料的平穩，卻帶著金屬般的質，“登記造冊，一塊銘牌，一縷頭髮，都要想辦法送回他們的家鄉。卹金，按最高標準，加倍發放，由我親自督辦，務必一兩銀子不地送到他們親人手中。若有貪墨此事者，斬立決！”
看向李崇，目銳利，“傷員，彥舟這邊藥材若不夠，立即派人去播仙鎮，去于闐，不惜一切代價，也要把他們救回來！”
“末將明白！”李崇重重抱拳，他能到阿璃平靜語氣下抑的巨大痛苦和決心。
“另外，”李崇從懷中取出一枚刻有猙獰豹頭圖騰的骨牌和幾張被浸又幹涸、字跡模糊的信箋，“這是在‘沙狐’跳崖附近找到的，像是匆忙丟棄的。這骨牌是吐蕃達瑪親王的信，信箋上的殘存字句……似乎顯示達瑪給了‘沙狐’極大的力，限令其短期必須取得戰果，否則……”
阿璃接過，仔細辨認著那些扭曲的吐蕃文字，結合骨牌，心中頓時豁然開朗：“原來如此。怪不得他像瘋狗一樣不計代價地強攻，原來是背後有主子的鞭子在打。困之鬥，其烈更甚。這達瑪親王，倒是無形中幫我們加速了他的滅亡。”
將骨牌和信箋小心收好，“這些證據很重要，連同詳細的戰報，一併以六百里加急，分送雲州周相和京城太子殿下。吐蕃部不和，主戰派急於求，這正是我們鞏固西域、推和談的絕佳契機。”
轉過，面向聚集過來的主要將領，聲音清越，傳遍略顯沉寂的營地：“傳令全軍，休整一日，飽食，療傷，祭奠亡魂。明日黎明，大軍兵分三路！”的手指在虛空中划，彷彿面前有一張無形的沙盤。
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