四月十二，叔侄兩人再次坐上北上的馬車，四月十九抵達河間府、二十一日抵達通州
在行往通州漷縣的道上，叔侄二人坐在馬車上，正往順天趕去。車軲轆碾在泥濘的道路里，忽然摻進鐵撞擊的鏗鏘、木石拖拽的悶哼，四叔抬頭一，低聲道：“聽說是太后誕育之地的景命殿，這是已經工了嗎”
聽道四叔的聲音，馬車上的陳敬源也抬起頭來
只見遠曠野間立起一片初規模的宮闕框架，數十兩人合抱的楠木立柱如青嶂般拔地而起，柱底墊著刻滿雲紋的漢白玉礎石，工匠們赤著臂膀，額角冒著熱氣，有的踩著腳手架往樑上遞榫卯構件，有的揮著刨子打磨木枋，木屑混著凍土氣息瀰漫在風裡。監工的宦，手持令牌站在高臺上吆喝，聲音穿嘈雜的勞作聲，格外刺耳。
陳敬源看著眼前的景象想起河南、山西的流民，不住嗤笑道
“真是富麗堂皇”
“聽聞這殿宇營造之費全出自帑金，連護殿的七百頃地都已欽賜下來。”四叔著那巍峨的立柱，語氣裡帶著幾分慨，
“五間大殿配五間後閣，還有這三座牌坊，真是要建萬年香火之地。
陳敬源心想“這等香火之地燃的可都是民脂民膏，也不怕折壽”
二人又前行半日後，遠出現一座巍峨城牆，正是順天府。
順天府正門的箭樓之下，商旅絡繹不絕。駱駝隊馱著江南的綢、湖廣的糧米，踏過厚重的城門門檻，蹄鐵叩擊石板的聲響與貨郎的吆喝聲織在一起
京師守城士兵披鋥明瓦亮的甲冑，慵懶地倚著城門立柱，目掃過進城的人群，對那些夾帶私貨的商販嚴厲呵斥。稅監苛索的風聲早已傳遍街巷，城門稅卡的盤剝比往日更甚，往來行旅多了幾分謹慎。
而在老百姓看不到的皇城之，紫城的琉璃瓦在晴日里泛著明黃的澤，太和殿、中和殿的飛簷如鵬鳥展翼，只是宮牆深了往日的喧囂，萬曆帝深居廷，奏章多留中不發，連東華門坍塌的四十餘丈城垣，修復起來也著幾分拖沓。
外城的市井氣息愈發濃烈。大柵欄一帶酒肆茶坊林立，幌子在風中獵獵作響，說書人在茶館裡講著“國本之爭”的軼聞，聽眾時而扼腕嘆息，時而低聲議論，真有幾分後世朝大媽的意味
綢緞莊的夥計正將新到的雲錦鋪展開來，豔若雲霞的面料引得閨閣子駐足。
街角的包子鋪蒸汽氤氳，剛出爐的包香氣瀰漫，車伕、腳伕圍在爐邊，就著茶大快朵頤。
只是巷陌深，偶有流離失所的災民蜷在牆角，四月的暴雨沖毀了城郊的農田與房屋，朝廷雖開倉賑災，卻因國庫空虛、吏治鬆弛，救濟糧款層層剋扣，難及底層百姓。
看著順天府浮在表面的繁榮，誰知道這裡面有幾分是百姓，幾分是王侯將相。
