廣寧衛的夜，被關外朔風裹著寒意，吹得衛城譙樓的梆子聲格外沉厚。
祖大壽的營帳裡，一盞油燈跳躍著昏黃的，映著案上的沙盤與幾碟糧——陳敬源換下沾著沙塵汙的儒衫，接過祖大壽遞來的熱茶，指尖終於暖了些。
帳外，士兵巡邏的腳步聲漸行漸遠，帳兩人相對而坐，話題從白日的流寇，漸漸轉向遼東大地潛藏的巨患。
“敬源，你一介書生，為何敢孤闖關外？”祖大壽呷了口茶，目落在沙盤上標記的真各部疆域，語氣帶著幾分好奇。
陳敬源捧著茶碗，指尖微微收：“小弟自讀史，深知邊患不除，中原難安。此番遊學，既是為增長見聞，也是想親眼看看，我大明北疆的防線，究竟能不能擋住虎視眈眈之敵。”
他頓了頓，抬眼看向祖大壽，
“祖大哥久守遼東，可知建州真的努爾哈赤？”
祖大壽眉頭一蹙，手在沙盤上點了點建州衛的位置：
“怎麼不知？此人十年前以十三副甲起兵，兼併真各部，近年更是停止向朝廷進貢，暗中招兵買馬，野心不小。前幾日巡邊，還聽聞他部下已逾三萬，皆是能騎善之輩。”
“祖大哥所見，只是皮。”
陳敬源放下茶碗，聲音低了幾分，
“小子曾在京師藏書閣見過前朝輿圖與近年邊報，努爾哈赤絕非只想統一真那麼簡單。他仿照明朝制度設分治，編練八旗勁旅，連蒙古部落都有不依附於他，其志恐在遼東，甚至……問鼎中原。”
祖大壽眼中閃過一驚異，隨即沉聲道：
“你未免太過危言聳聽。我大明遼東鎮有邊軍十萬，長城防線綿延千里，他小小真，豈能撼？”
“祖大哥你錯了。”
陳敬源起走到沙盤前，撿起一木筷，
“遼東軍看似龐大，實則軍備廢弛，將剋扣軍餉、士兵疏於訓練者比比皆是。更要命的是朝堂黨爭不斷，糧草軍械常常拖欠，去年我就聽聞，靉堡計程車兵冬都未能配齊。而努爾哈赤的八旗軍，戰時為兵、閒時為農，糧草自給自足，且上下一心，作戰勇猛。此消彼長之下，真已是心腹大患，而非疥癬之疾。”
他頓了頓，木筷指向順方向：
“不出十年，努爾哈赤必舉兵南侵，順、清河等堡，首當其衝。屆時若朝廷不能及時調兵遣將，糧草供應跟不上，遼東防線很可能一潰千里。”
祖大壽沉默了，手指無意識地挲著腰間佩刀。陳敬源的話，中了他心中長久以來的憂——他巡邊多年，親眼見過邊軍的種種弊端，也過真部落日益增長的威懾力，只是從未有人如此清晰地將這層危機擺在明面上。
“那依你之見，該如何應對？”
祖大壽的聲音帶著幾分凝重。
“以守為攻，早做籌備。”
陳敬源斬釘截鐵，
其一，整肅軍紀，嚴查剋扣軍餉之事，善待士兵，提升戰鬥力
其二，聯合葉赫等真部落與蒙古親明各部，特別是舒爾哈齊此人，形牽制，斷努爾哈赤的羽翼。
其三，朝堂需摒棄黨爭，上下一心，保障遼東軍需。”
油燈的映在兩人臉上，祖大壽看著眼前這個年僅十一歲的年，眼中滿是讚許與震撼。他從未想過，一個文弱書生，竟對邊患有著如此深刻的察。
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