萬曆三十八年仲秋，
金風送爽，天高雲淡。
陳敬源一青布長衫，腰束素絛帶，帶著一個春生的小廝，辭別了雲棲塢的父老和流民，踏上了前往寧波、杭州府的路，此行的目的只有一個——蒐羅能造遠洋航船的良匠。
陳敬源心裡清楚，造近海漁船易，淮安府就能造，但是造能闖南洋的遠洋大船難。那船要能抗住海上的狂風巨浪，要能載滿綢瓷，還要有足夠的吃水深度和航速，尋常木匠石匠本擔不起這份活計，非得找那些世代造船、懷絕技的老手藝人不可。
經過九日行程，他先到了寧波府。寧波自古便是造船重鎮，唐宋時的明州港千帆競渡，到了萬曆朝，雖不復往日盛景，可民間的造船手藝仍在。
陳敬源一路打聽，直奔城西的船匠巷。巷子裡錯落著十幾戶人家，家家門前都堆著樟木、楠木的木料，空氣中瀰漫著刨花和桐油的味道，不時傳來斧鑿敲打木頭的脆響。
陳敬源走進巷子，只見一個鬚髮花白的老者正坐在門檻上，手裡拿著一把魯班尺，眯著眼量一剛刨好的船梁。
老者旁，幾個年輕後生正忙著刨木板，木屑紛飛。陳敬源走上前，拱手作揖：
“老丈安好，晚輩陳敬源，來自南直隸淮安府，特來拜訪寧波的造船良匠。”
“晚輩正是要造能走南洋的大船。”
陳敬源連忙從褡褳裡掏出一張按記憶畫的海船草圖，遞了過去，
“老丈請看，這是晚輩設想的船型，吃水一丈二，長三十丈，寬八丈，需能載三千石貨，抗八級風浪。”
老者接過草圖，渾濁的眼睛驟然亮了起來。他戴上掛在脖子上的老花鏡，細細端詳著，手指在草圖上輕輕挲：
“這船型，是仿福船的樣式，卻又加了浙船的尖頭尖底，好！好！只是……”他話鋒一轉，嘆了口氣，
“造這樣的船，要懂‘水隔艙’的手藝，要會選‘千年不腐’的木料，還要會算‘船龍骨’的角度，尋常匠人，沒這個本事。”
陳敬源心中一，連忙問道：
“老丈，不知寧波府，可有這樣的能工巧匠？晚輩願出重金聘請。”
老者捻著鬍鬚，沉片刻，道：
“有是有，就是難請。城南有個姓周的老師傅，人稱‘周船王’，祖上三代都是造船的，年輕時造過府的漕船，也造過海商的遠洋船，手藝那是沒話說。只是他三年前就封了斧，說再也不造船了，你若能請他，大事可。”
陳敬源大喜過，謝過老者，便匆匆趕往城南。一路打聽，終於在一條臨河的小巷裡找到了周船王的家。
那是一座簡陋的小院，院門上掛著一把鏽跡斑斑的銅鎖，院子裡靜悄悄的，只有幾株芭蕉在風中搖曳。
陳敬源上前敲門，敲了許久，才聽到裡面傳來一個蒼老的聲音：
“誰啊？”
“晚輩陳敬源，特來拜訪周船王，懇請老前輩出山，幫晚輩造一艘遠洋大船。”
門“吱呀”一聲開了，一個穿布短褂、脊背微駝的老者站在門，正是周船王。他上下打量著陳敬源，冷冷道：
“我早已封斧，不造船了，你走吧。”
“老前輩，晚輩知道您封斧有因。”
陳敬源不肯離去，懇切道，
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