萬曆四十一年十月，北風捲著南洋的溼冷，掠過檀木灣的碼頭。
岸邊的菩提樹枝繁葉茂，層層疊疊的綠裡垂著串串飽滿的果實，幾盞紅燈籠懸在枝椏間，是聯盟商民提前掛上的年節裝飾，卻難掩一離別的蕭瑟。
議事堂，牆上掛著的檀木灣輿圖，圖上麻麻的標記，是這一年多來陳敬源與眾人打拼的痕跡——墾荒的千頃良田、新擴建的深水碼頭、炊煙裊裊的糖坊、還有灣口那兩座威風凜凜的樓。
此刻，陳敬源端坐主位，面前攤著一本厚厚的賬簿，指尖劃過最後一行賬目，抬頭看向堂眾人。
“諸位，此番我回大明，一來是探家中父老，二來是為檀木灣的白糖、香料打通銷路，順便尋訪制瓷的匠人，將瓷窯的事落實下來。”
陳敬源的聲音平靜，卻帶著不容置疑的篤定，
“我走之後，檀木灣的大小事務，就拜託周兄多費心了。”
周顯起拱手，目如炬：
“陳公子放心，護船隊我已整編完畢，分作三班換，日夜巡查灣口與航線，海盜與紅番若敢來犯，定他們有來無回。”
他頓了頓，又道，
“糖坊的產銷，我會與王掌櫃、李掌櫃按月對賬。墾荒的稻田與甘蔗田，也已和達雅部落商定好作的規矩，絕不會出子。”
王鬍子跟著站起來，嗓門洪亮：
“陳先生只管去！漳州那邊的商號，我都打過招呼，您到了只管報我的名號，保管一路順暢！還有這糖霜的定價，咱們也商量好了，大明的售價可比南洋高兩，穩賺不賠！”
林老掌櫃捋著花白的鬍鬚，溫聲道：
“老朽已備好了一封書信，託您轉泉州的瓷窯世家蘇氏。蘇家世代制瓷，手藝湛，若能請他們派匠人來檀木灣，瓷窯之事便了大半。”
說罷，他將一封封緘的信箋遞到陳敬源手中。
議事堂的，映著一張張黝黑而堅毅的臉龐——這些跟著他從一無所有到建起一片基業的同鄉，是檀木灣最堅實的基。
散會後，陳敬源獨自走到碼頭邊。夜漸濃，灣的商船靜靜泊著，船帆收攏如沉睡的巨。他著水面上飄搖的漁火，想起一年多前初到檀木灣時的荒寂，如今這裡已是燈火萬家，貨棧林立，心中百集。
第二日清晨，天剛矇矇亮，碼頭便已聚滿了人。達雅部落的首領帶著族人趕來，送上了一筐曬乾的香料與一罈自釀的米酒。聯盟的商民們也紛紛提著包裹，裡面是南洋的珍珠、曬乾的魚乾，還有給陳敬源家人帶的特產。
陳敬源站在船頭，朝著岸邊深深作揖。周顯與眾人站在碼頭上，揮手相送。朝刺破雲層，灑在海面上，鍍上一層碎金。
“起錨！”
隨著王老軌一聲吆喝，福船緩緩駛離檀木灣。陳敬源扶著船舷，回頭去，只見檀木灣的廓漸漸模糊，唯有灣口樓上的麒麟旗，在晨裡獵獵飄揚。
歸去的時候福船的吃水線比來時沉了足足三尺——船底貨艙裡，除了南洋的香料、珍珠與特產，最沉甸甸的，是陳敬源在檀木灣兩年攢下的、要帶回大明的銀兩。扣除前期投檀木灣建設的二萬兩白銀，和返程前購買香料和珍珠的花銷，陳敬源從大明帶來的貨還剩白銀二萬兩。
這一年銷往呂宋轉口大明的糖霜，刨去人工、船費與聯盟的分，淨賺七千三百兩紋銀。這筆銀子，被鑄五十兩一個的銀錠，碼在貨艙左角，用油布裹了三層，生怕沾上海水溼氣。
除了糖坊的收益，還有深水碼頭的。檀木灣地南洋航線要衝，陳敬源擴建碼頭後，往來的華商、番商都願意在此停靠補給——泊船要收靠岸費，裝卸貨要收腳力錢，就連碼頭貨棧的租金，都是一筆穩當的進項。一年多時間下來，碼頭積多，竟也攢下兩千八百兩。
再算上香料與墾田的零碎進項。檀木灣周邊的山林裡，長著桂、豆蔻、胡椒，當地族人採來曬乾，由陳敬源託華商賣到大明，兩年賺了一千二百兩
也就是說除了船艙的珍珠與香料之外，白銀就有三萬兩
他轉向東方，那裡是大明的方向。海風拂過臉頰，帶著鹹腥的氣息，也帶著對未來的期許。這一路，不僅是歸鄉的旅途，更是為檀木灣和遼東的未來，奔走的新徵程。
