萬曆四十三年初夏，澎湖列島的海風帶著鹹溼的暖意，拂過媽宮港新修葺的碼頭。陳敬源立在鎮海號的甲板上，手中攥著一個油布包裹，裡面是從袁進秘窖中搜出的西洋火圖紙。晨灑在包裹上，油布的紋路里還沾著牛心灣山的氣，他著北方泉州的方向，眼底滿是期許。
“傳令下去，備一艘快船，押送圖紙回淮安神工院。”
陳敬源沉聲吩咐，聲音裡帶著不容置疑的急切。那幾捆圖紙，是袁進劫掠西洋商船所得，上面繪著西洋火炮的膛線構造、彈藥配比，還有掣電銃的改良細節，這些都足以讓神工院的火製造更上一層樓。
運送的除了二十名銳護衛，還有周彥親自帶隊。他手握雁翎刀，立在陳敬源側，聲道：
“公子放心，此番路途雖短，卻也難保沒有網的海盜餘孽，有我在，定護得圖紙周全。”
快船扯起風帆，如離弦之箭般劃破海面，朝著泉州方向疾馳。一路風平浪靜，不過三日，便駛泉州灣。船剛靠岸，周彥便帶著圖紙，走陸路。直奔南直隸淮安樂遊山的神工院。
話分兩支
神工院的工坊裡，爐火熊熊，鐵錘敲擊鐵砧的鏗鏘聲此起彼伏。匠人們赤著臂膀，額頭上佈滿汗珠，正忙著鑄造新的紅大炮。趙士禎著青布長衫，站在一尊剛鑄好的炮前，扶著銅框眼鏡，仔細端詳著炮的紋路，眉頭微蹙，似在思索著什麼。
“趙先生！”周彥大步流星地走進工坊，聲音裡帶著難掩的興。
趙士禎聞聲回頭，見是周彥，臉上出訝然：“周彥？你怎的突然回來了？南洋那邊諸事可還順遂？”
周彥幾步走上前，將懷中的油布包裹遞過去，語氣急切：“趙先生，此番回來，是有要事相告。這是公子從海盜袁進的秘窖中搜出的西洋火圖紙，您看看，或許能派上大用場。”
趙士禎聞言，眼中閃過一，連忙接過包裹。他小心翼翼地解開油布，幾捆泛黃的圖紙了出來，上面的線條細，標註著西洋文字與資料。他戴上眼鏡，俯細細翻看，手指輕輕拂過圖紙上的膛線圖樣，越看越是激，呼吸都變得急促起來。
“膛線！竟是帶膛線的火炮圖紙！”趙士禎猛地抬起頭，聲音裡滿是震撼，“此前我等仿製紅大炮，總覺程雖遠，準度卻不足，原來癥結在此！西洋火炮的炮膛刻有螺旋膛線，炮彈出時會高速旋轉，自然穩準狠！”
他又翻到掣電銃的圖紙，看著上面的擊發裝置改良圖，更是喜不自勝：“這西洋銃的擊發簧片設計，比我等現用的更為巧，若能加以改良，掣電銃的速至能提升三！”
工坊裡的匠人聞言，紛紛圍攏過來，看著圖紙上的圖樣，發出陣陣驚歎。他們造了半輩子火，從未見過這般妙的設計，一個個眼中都燃起了熾熱的芒。
周彥看著趙士禎激的模樣，笑道：“趙先生，公子就知道這些圖紙對您有用。袁進這廝劫掠西洋商船，倒是無意間為我們做了件好事。”
趙士禎著鬍鬚，慨道：“此來之不易啊！周彥，你們立了大功！有了這些圖紙，神工院的火製造，定能百尺竿頭，更進一步！”
他當即吩咐道：“來人！將工坊的活計暫且停下，所有匠人分為三組，一組研究火炮膛線的鑄造工藝，一組改良掣電銃的擊發裝置，一組琢磨西洋彈藥的配比！我要親自督工，務必在三月之，造出第一批改良火！”
“是！”匠人們齊聲應下，幹勁十足地散去忙碌。工坊的爐火越燒越旺，鐵錘敲擊聲與匠人們的議論聲織在一起，匯一曲熱火朝天的樂章。
周彥留在神工院，陪著趙士禎一同鑽研圖紙。兩人常常一坐便是半日，趙士禎不時提出疑問，周彥則將西洋商船的見聞一一告知，兩人取長補短，思路愈發清晰。周彥也閒不住，在工坊裡巡視，見匠人有不懂的地方，便上前指點一二，他早年在軍中爬滾打，對火的使用頗有心得。
轉眼便是一月有餘。這日，工坊外的空地上，一尊改良後的紅大炮已然鑄好。炮黝黑鋥亮，炮膛刻著細的螺旋膛線，炮尾鑄著“神工院改良萬曆四十三年造”的字樣。
趙士禎捋著鬍鬚，看著眼前的大炮，眼中滿是期待：“周隊長，今日便試炮！看看這帶膛線的火炮，威力究竟如何！”
周彥點頭，命人將火炮推至靶場。靶場盡頭，立著一塊三丈高的巨石，作為靶標。炮手們小心翼翼地裝填彈藥，點燃引信。
“轟——”
一聲震天巨響，火炮怒吼著噴出烈焰，炮彈拖著長長的尾焰，如流星般劃破長空，準地命中巨石。只聽“轟隆”一聲，巨石應聲炸裂，碎石飛濺，煙塵瀰漫。
“中了！真的中了！”匠人們歡呼雀躍，激得熱淚盈眶。此前的紅大炮，在這般距離下，最多隻能在巨石上留下一道白痕，如今竟能直接擊碎巨石，威力之猛，準度之高，遠超預期。
趙士禎著碎石紛飛的靶場，激得雙手抖，他看向周彥，慨然道：“周隊長，此炮一，南海之上，再無敵手！遼東的將士們，也能多一分勝算！”
