萬曆四十五年深秋，蘇州城的織機聲裡第一次摻了鐵鏽味。
漕運碼頭的船剛靠岸，帶著硃批的告示便被張在玄妙觀前的照壁上：“山東礦場荒廢，礦稅缺額三百萬兩，著江南蘇、松、常、杭四府分攤，限年繳清。”落款“萬曆筆”四字鮮紅，刺得圍觀百姓倒吸冷氣。
“這是把山東的窟窿，往咱們江南人上填啊！”一名穿藍布短衫的織工攥了手中的梭子，他後的織戶們紛紛附和。蘇州織業發達，早已是朝廷賦稅重地，如今再添礦稅，每畝地需多繳銀一錢五分，相當於普通織戶三個月的收。
人群中，沈阿媛將手中的藥包攥得發皺。的父親本是蘇州織染局的機戶，去年因稅監陳增的親信強徵“孝敬銀”，被得變賣織機，憂憤疾臥病在床。如今新稅一來，家裡連買藥的錢都湊不齊了。抬頭向照壁前耀武揚威的稅吏，眼中燃起一簇火苗——那是與青州李鐵山同樣的絕與憤怒。
稅監孫隆是王安的乾兒子，接手江南礦稅後，立刻將搜刮手段用到了極致。他不僅按田畝加徵，還對織機、鹽井、商鋪額外課稅，甚至縱容手下差役闖民宅，翻箱倒櫃搶奪財。短短一個月，蘇州城就有十餘戶機戶上吊自盡，鹽商罷市，織工停工，往日繁華的觀前街變得蕭條冷清。
十一月初九，孫隆的差役在閶門一帶催收稅款時，竟將一名不起稅的老織工活活打死。訊息傳開，沈阿媛再也按捺不住，帶著父親留下的織刀，衝到街頭振臂高呼：“稅吏殺人，府不管，咱們只能自己活命！”
這句話如同火星落在乾柴上。數千織工、鹽工、商販紛紛響應，他們手持織刀、扁擔、鹽叉，浩浩湧向稅監衙門。孫隆嚇得從後門逃跑，起義民眾一把火燒了稅署，將藏匿的稅銀分發給窮苦百姓，隨後又攻佔了蘇州府衙，知府廢除礦稅。沈阿媛被眾人推舉為領袖，效仿李鐵山，打出“罷黜礦稅，還我生路”的旗號，隊伍迅速擴充到三萬餘人。
江南的奏報傳到京城時，朱翊鈞正在把玩新得的夜明珠。他瞥了一眼奏摺，不耐煩地對王安說：“又是一群刁民，讓應天巡周起元派兵鎮，再讓孫隆加倍追繳，敢鬧事就殺無赦！”
王安躬應道，心中卻打著小算盤。他暗中授意孫隆，趁機大肆斂財，將一半稅款納私囊，另一半上繳帑。周起元本是東林黨人，不願殘殺百姓，卻迫於皇命，只得調集地方團練前往蘇州。可團練士兵多是本地農戶，不願與同鄉為敵，作戰時消極怠工，屢屢被起義軍擊潰。
蘇州起義的訊息如同瘟疫般蔓延，松江、常州、杭州等地相繼發民變，江南半壁江山陷盪。府的鎮如同潑油救火，越是圍剿，加起義軍的百姓越多。沈阿媛率領起義軍攻佔了多個縣城，開倉放糧，廢除苛稅，一時間，江南百姓竟將視為“救星”。
訊息傳到京城
閣首輔方從哲憂心忡忡地說：“陛下，如今遼東未平，江南又遭民變，朝廷兩面敵，軍餉、兵力都捉襟見肘。依臣之見，應先安江南百姓，罷黜礦稅，集中兵力應對遼東戰事。”
“罷黜礦稅？”朱翊鈞瞪大眼睛，“朕的帑還需用度，礦稅絕不能罷！”他轉頭看向兵部侍郎周永春，“立刻調宣大、陝西、浙江等地邊軍馳援遼東，任命楊鎬為遼東經略，統籌戰事！下旨調熊廷弼回軍剿滅各路叛賊。至於軍餉嘛，讓戶部再向江南加徵二百萬兩‘遼餉’！”
旨意傳下，朝野譁然。江南百姓本就因礦稅不堪重負，如今又要加徵遼餉，更是怨聲載道。沈阿媛得知訊息後，在蘇州城樓上向起義軍將士喊話：“朝廷不顧百姓死活，既要礦稅，又要遼餉，我們與其坐以待斃，不如趁機北上，推翻暴政！”
可就在起義軍準備北上之際，部卻出現了分裂。部分將領認為，江南與遼東相距遙遠，北上途中必然會遭遇軍的圍追堵截，風險太大；而沈阿媛堅持認為，只有推翻明朝統治，才能徹底擺苛稅迫。雙方爭執不下，起義軍計程車氣到嚴重影響。
八月，應天巡周起元在王安的迫下，調集了三萬軍，對蘇州起義軍發總攻。沈阿媛率領起義軍頑強抵抗，可起義軍缺乏統一的指揮和有效的後勤保障，又因部分裂，戰鬥力大不如前。在軍的猛烈進攻下，起義軍節節敗退，蘇州城危在旦夕。
十一月，蘇州城破。沈阿媛在巷戰中力竭被俘，周起元為了討好王安，將押往京城死。臨刑前，沈阿媛著江南的方向，高呼：“礦稅不除，遼餉不止，大明必亡！”的吶喊，與十一個月前李鐵山的聲音遙相呼應，迴盪在紫城的上空。
江南民變被鎮後，明朝終於得以集中兵力應對遼東戰事。可此時，遼東的明軍早已因長期缺餉、士氣低落，戰鬥力大打折扣。
