萬曆四十七年五月，
淮安府樂遊山陳家碼頭的晨霧尚未散盡，六艘通髹黑的巨型福船已如蟄伏的巨般橫亙在碩項湖碼頭。
碼頭滿了送行的人群。青布衫的百姓、著工裝的工匠、披甲的護衛列隊岸邊，揮的手臂如林。老丈拄著柺杖，高聲叮囑遠航的學徒。婦人抹著淚，將包裹好的乾糧遞上船舷，神工院的後生們踮腳揮手，眼中燃著不捨與期盼。
“相公，一路保重，我和念安在家裡等著你回來團聚”周令儀抱著還在襁褓中的嬰兒站在碼頭看著陳敬源依依不捨道
“嗯，忙完南洋的事，我會盡快趕回來的，你和孩子放心吧！”說著陳敬源抱了一週令儀和懷中的嬰兒
“對，敬源，這次去南洋快去快回，注意安全”旁邊的陳家夫妻及小妹和大姐一家也囑咐道
“舅舅，我等你回來再一起做手槍”已經7歲的趙雲舟，跑過來抱著陳敬源的雙搖晃道。
自小便在爺爺趙士禎和父親趙鈞逸的影響下，整日與火為伍。特別是在陳敬源給他用木頭做了一把手槍後，連趙士禎也頗驚奇
“好的，雲舟在家乖乖聽話，等舅舅從南洋給你帶禮回來”陳敬源蹲下子，了自己外甥的頭頂
這時候碼頭傳來號角即將啟航的鳴聲，陳敬源告別家人轉登上“定遠號”福船。
只見甲板上堆滿了標註“神工院”“礪鋒院”字樣的木箱，黃銅炮管與械的廓在霧中若若現。
時隔四年，陳敬源再次踏上南下南洋的航程，他著玄暗紋勁裝，腰間佩著陳敬軒所贈的彎刀，掣電銃斜挎肩頭，目如運河水波般沉靜，卻藏著不容置疑的堅毅。
“公子，六艘福船均已按神工院圖紙檢修完畢，‘定遠’‘鎮海’‘靖波’‘通遠’四船加裝了三層橡木護甲與蔽炮位，可抵荷蘭人中型火炮轟擊。其餘兩船滿載硝石、硫磺、黃銅、鐵等火原料，及三百套工，足夠支撐神工院學徒在大員島建立臨時工坊。”礪鋒院院長趙虎上前稟報，他後的兩百名護衛著黑勁裝，腰佩利刃，神肅穆如鐵，皆是或遼東征戰，或歷練多年的銳。
陳敬源頷首，目轉向列隊的五十名神工院學徒。這些年輕後生著青布工裝，腰間繫著工袋，最大的不過二十歲，最小的剛滿十六，臉上雖帶著幾分青，眼神卻燃著建功立業的熱。為首的周硯是神工院趙士禎的關門弟子，手持一卷改良後的紅大炮圖紙，指尖已將紙邊挲得發白。
“諸位兄弟！”
陳敬源的聲音沉穩如岸畔礁石，穿晨霧迴盪在碼頭，
“此番南下大員島，非為貿易之利，實為支援公思齊拓土守疆。四年前舟山一別，公率民眾披荊斬棘，在大員島開闢基業，如今荷蘭東印度公司虎視眈眈，頻頻襲擾沿海，島上火匱乏、工事待修，正是急需技支援之際。你們皆是神工院的翹楚，通冶煉、火、工程之，此去便是要將所學付諸實踐，讓大員島的防堅不可摧，讓西洋民者不敢越雷池一步。護住大明南方糧倉！”
周硯上前一步，拱手朗聲道：“東家，放心！我們在神工院苦學三載，日夜鑽研火與工事，早已拳掌。定不負東家所託，為大員島築起銅牆鐵壁，守護糧倉！”
其餘學徒齊聲應和，聲震晨霧。陳敬源欣點頭，抬手示意啟航。隨著一聲悠長的船號，六艘福船依次駛離碼頭，船帆緩緩展開如垂天之雲，順著運河駛長江，再轉東海，朝著南洋方向破浪前行。
航行途中，陳敬源並未讓學徒們閒著。每日清晨，他都會在旗艦甲板開設講堂，以海圖為依託，結合大員島的地理環境講解防工程設計：“大員島多山地與淺灘，荷蘭人擅長海戰與登陸作戰，我們的炮樓不能只建在高地，需在鹿耳門水道兩側修建半地下暗堡，暗堡與高地炮臺之間挖通地道，便於運輸彈藥與兵力，形攻防一的防線。”他用木炭在木板上繪製草圖，“暗堡需設蔽通風口與排水渠，通風口偽裝礁石或草叢，排水渠直通大海，可防煙防火防積水。”
除了工事設計，火改良更是每日的核心課程。陳敬源將學徒們分為三組：一組專攻紅大炮的膛線改造與炮管加長，提升程與準頭；一組最佳化掣電銃的裝彈結構，短髮間隔；一組研發新式炸藥。甲板上臨時搭建的工坊裡，錘擊聲、打磨聲此起彼伏，學徒們時而激烈爭論，時而俯繪圖，連護衛們也時常圍攏觀看，對神工院的妙技藝嘖嘖稱奇。
航行第十五日，船隊駛澎湖列島海域。遠遠去，數十座島嶼星羅棋佈地散佈在海面，島礁嶙峋，霧氣繚繞，正是明朝澎湖巡檢司的管轄範圍。陳敬源正站在瞭塔上觀察海域，瞭手突然高聲示警：“東家！左前方發現三艘戰船，懸掛著大明旗幟！”
