萬曆四十七年九月，檀木灣的海風帶著熱帶獨有的溼熱氣息，吹拂著聯盟總部院的椰林，葉片沙沙作響。
陳敬源正與周顯、李掌櫃等幾位核心主事圍坐議事，案几上攤開的南洋輿圖還標註著剛敲定的原料運輸航線，殿外忽然傳來急促的腳步聲。
“理事長！樂遊山轉來遼東急信！”
護衛統領手持一封火漆封口的信箋，快步走進大殿，額上滿是汗珠。那信箋用多層油紙包裹，邊角磨損嚴重，火漆印章“陳氏商行”四字雖有些模糊，卻依舊清晰可辨——這是樂遊山與南洋約定的急通訊標識。
陳敬源心頭猛地一沉，連忙起接過信箋。指尖及油紙，還能到一未散盡的溼，顯然是歷經了海上風浪與長途跋涉。他抬手敲裂火漆，展開信紙，悉的字跡映眼簾，是遼東祖大壽的手書，只是筆跡潦草，著難以掩飾的慌。
“敬源賢弟親啟：萬曆四十七年三月，薩爾滸之戰明軍慘敗！楊鎬總督四路大軍覆沒，總兵杜松、劉綎戰死，死者四萬餘，遼東震……”
讀到此，陳敬源的手指微微抖，目急切地往下掃。開春遼西祖大壽攜陳敬軒一眾覺華島將領跟隨北路軍統帥馬進，配合西路軍，進攻赫圖阿拉北側。結果三月初二，馬林得知西路軍慘敗後，在尚間崖（今遼寧順北）紮營防，佈下“品”字形大營。努爾哈赤率軍北上，集中兵力猛攻明軍大營，明軍陣型大，馬林率軍突圍逃亡，副將麻巖戰死，葉赫部援軍見勢不妙撤退，北路軍傷亡過半，潰散而逃。
“……吾等率軍死戰，奈何寡不敵眾，傷亡慘重。三弟敬軒親率死士斷後，中三箭，幸得親兵拼死救出。如今吾等已率殘部撤離，輾轉退往瀋中衛，三公子傷勢未愈，仍在軍中照料……”
“轟”的一聲，陳敬源只覺腦中一片轟鳴，信紙險些從手中落。薩爾滸慘敗，他前世早有預計，但是沒想到兜兜轉轉還是敗得如此徹底，三弟重傷，祖大壽率殘部退往瀋衛，遼東局勢已然糜爛到了極點。
“理事長，何事如此急？”周顯見他神慘白，連忙上前問道。
陳敬源緩緩抬起頭，聲音帶著一不易察覺的沙啞：“薩爾滸之戰，明軍敗了。祖大壽損失慘重，我三弟敬軒中三箭，生死未卜。”
大殿頓時一片死寂，眾人臉上的神瞬間凝重起來。他們雖遠在南洋，卻也深知遼東的重要——那是大明的屏障，也是聯盟北上商道的關鍵節點。如今遼東告急，不僅意味著商道斷絕，更意味著後金的鐵蹄隨時可能南下，大明的江山已岌岌可危。
“怎麼會敗得如此之快？”李掌櫃喃喃道，“楊鎬總督率領二十萬大軍，號稱四十七萬，怎麼會輸給後金的幾萬鐵騎？”
“‘憑爾幾路來，我只一路去’。”陳敬源低聲念出努爾哈赤的戰，眼中滿是複雜的緒，“明軍兵力分散，指揮失當，又輕視敵軍，被後金集中兵力各個擊破，敗局早已註定。”他想起信中提到的“死者四萬餘”，心中一陣刺痛，那些都是大明的將士，是守護家園的熱男兒。
王二麻子在一旁聽得怒火中燒，猛地一拍案几：“這幫後金狗賊！竟敢如此囂張！公子，咱們不能坐視不管！不如率領聯盟船隊北上，帶著神工院的火，去遼東幫祖將軍和三公子報仇！”
“不可魯莽。”陳敬源抬手製止了他，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“南洋局勢同樣嚴峻，西洋人正對大員島虎視眈眈，我們若傾巢北上，檀木灣和大員島必然空虛，屆時不僅救不了遼東，反而會丟了南洋的基。”
周顯點頭附和：“理事長所言極是。但遼東不能不救，三公子和祖將軍也不能不管。我們可以先調一批火和糧食，派快船火速運往寧遠，緩解他們的燃眉之急。”
“這是眼下唯一的辦法。”陳敬源目重新變得堅定，他走到案几前，拿起筆快速寫下指令，“周掌櫃，你立刻安排：第一，從檀木灣分坊調撥紅大炮三十門、掣電銃五百支、火藥一萬五千斤，連夜裝車裝船；第二，從糧倉調撥糙米三萬石，與火一同運送；第三，挑選四艘最快的福船，配備最銳的護衛，沿秘航道北上，務必在一個月抵達寧遠衛，將資到祖大壽或我三弟手中。”
“我這就去安排！”周顯接過指令，轉快步離去，不敢有毫耽擱。
陳敬源又看向李掌櫃：“李掌櫃，你負責聯絡澎湖沈千戶，讓他派戰船在福建沿海接應，確保運輸船隊安全過漳州，避開大明的關卡。”
“放心吧理事長，我即刻傳信給沈千戶。”李掌櫃躬應道。
大殿的人紛紛領命而去，只剩下陳敬源和王二麻子。陳敬源重新拿起那封信箋，反覆讀著關於三弟陳敬軒的描述，“中三箭”“傷勢未愈”，每一個字都像針一樣紮在他心上。三弟自小跟在他邊，格剛毅，文武雙全，這次留他在遼東輔佐祖大壽，本是想讓他歷練一番，卻沒想到遭遇如此險境。
“公子，三公子吉人自有天相，一定能平安無事的。”王二麻子見他神落寞，忍不住安道
陳敬源點了點頭，眼中卻依舊滿是擔憂：“寧遠衛雖在遼西，但是現在遼西，糧草匱乏，藥品短缺，敬軒的傷勢怕是難以得到妥善醫治。”他想起自己在檀木灣囤積的那些藥材，心中一陣懊悔，“早知道如此，當初就該多帶些藥材北上。”
“公子，不如我們再派一艘船，專門運送藥品？”王二麻子提議道。
“不必了。”陳敬源搖頭，“多一艘船，目標就大一分，風險也高一分。第一批資能安全送到就好，後續我們再想辦法補充。”他走到窗前，著遠的海面，心中思緒萬千。
薩爾滸之戰的慘敗，徹底打破了他原本的計劃。他本想在南洋站穩腳跟後，再逐步北上，支援遼東，如今看來，時間已經不允許了。後金的崛起速度遠超他的預料，大明的腐朽也超出了他的想象，他必須加快步伐，既要守住南洋的基，又要儘快支援遼東，否則一旦寧遠衛失守，大明在遼東將再無立足之地。
“二麻子，你去通知神工院分坊，讓他們加快火生產，每月的產量再提升五。”陳敬源沉聲道，“另外，讓船廠加急建造戰船，尤其是‘致遠級’福船，務必在三個月再下水五艘。我們要做好兩手準備，一旦關外局勢進一步惡化，我們或許需要親自北上。”
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