深秋的長安，寒意漸濃。太極宮，卻是一派燈火輝煌，暖意融融。為慶賀擊退突厥、彰顯國威，亦為安各方、緩和因《氏族志》修訂而暗流湧的朝局，李世民下旨，於麟德殿大宴群臣，並特許三品以上員可攜家眷宮同樂。
夜幕降臨，麟德殿觥籌錯，竹悅耳。宮宦著綵，如穿花蝴蝶般侍奉左右。文武百、皇室宗親、勳貴外戚濟濟一堂，按品級分席而坐，言笑晏晏，一派歌舞昇平的景象。
李無垢著紫國公朝服，坐在武將序列頗為靠前的位置，旁是同樣著盛裝的丫丫。小丫頭第一次參加如此規格的宮宴，顯得有些拘謹，小手攥著角，大眼睛好奇又張地打量著金碧輝煌的殿宇和那些著華貴的命婦眷。李無垢不時低聲與說話，緩解的不安。
座之上，李世民與長孫皇后並坐，面帶溫和笑意，接群臣敬酒，偶爾與近旁的重臣談幾句，盡顯帝王氣度。但李無垢能覺到，那笑容之下，藏著一不易察覺的審視與凝重。這場宴會，絕非簡單的慶功樂。
酒過三巡，氣氛愈發活絡。教坊司獻上心排練的歌舞，霓裳羽，翩若驚鴻，贏得陣陣喝彩。一些年輕員和世家子弟開始詩作賦，附和聖意，頌揚太平。
然而，在這片和諧之下，暗流依舊湧。李無垢敏銳地察覺到，一些原太子、齊王舊部出的員，雖表面恭順，但眼神閃爍，彼此間換著意味深長的目。一些關隴世族的代表，言談間對山東士族多有微詞，顯然對《氏族志》修訂樂見其。而幾位山東大族的宿老，則面沉靜，偶有談，聲音低沉，不知在商議什麼。
“哥，那個穿紫袍的老爺爺，好像一直在看我們。”丫丫悄悄拉了拉李無垢的袖，小聲說道。
李無垢順著的目去，只見對面文席列中，一位鬚髮皆白、氣度雍容的老者，正是侍中高士廉，長孫皇后的舅父，亦是關隴貴族的中堅人。見李無垢來，高士廉舉杯遙敬，臉上帶著看似和煦的笑容。
李無垢亦舉杯回禮，心中瞭然。高士廉此舉，既有對當紅新貴的示好，恐怕也存了幾分試探與拉攏之意。他如今聖眷正濃，手握兵權，自然是各方勢力都想結或影響的件。
就在這時，殿外傳來一陣略顯嘈雜的腳步聲和通傳聲。眾人去，只見鴻臚寺卿引著幾名著異域服飾、相貌雄健的使者步殿中。
“啟稟陛下，吐谷渾、高昌、薛延陀等部使者，特來朝賀，恭祝陛下萬壽無疆，大唐國運昌隆！”鴻臚寺卿高聲稟報。
這些西域和北方部落的使者，是在渭水之盟後，見大唐站穩腳跟，紛紛遣使來朝，以示歸附，或為打探虛實。他們的到來，讓宴會的氣氛變得更加微妙。
使者們獻上貢禮，說著吉祥話。李世民含笑應對，賞賜有加，盡顯天朝上國的氣度。然而，當到一名材格外魁梧、面容獷、來自薛延陀部的使者敬酒時，異變突生。
那使者名拔灼，是薛延陀首領夷男之子，彪悍。他飲下一大碗酒後，抹了抹，目掃過殿眾臣，最後落在武將席列，用生的漢語高聲道：“尊敬的大唐皇帝陛下！外臣久聞大唐人才濟濟，勇士如雲！尤其是霍國公李將軍，勇冠三軍，陣斬突厥名將，威名遠播草原！今日得見天，幸何如之！外臣不才，自習武，通拳腳，不知可否向霍國公討教幾招，以助酒興，也讓外臣開開眼界？”
此言一齣，滿殿皆靜！歌舞驟停，所有目瞬間聚焦到李無垢上！
討教？宮宴之上，外藩使者公然挑戰國之重臣！這絕非簡單的助興，而是赤的挑釁！意在試探大唐武將的虛實，折損大唐的面！若李無垢怯戰或落敗，大唐剛剛建立的威將大打折扣！若應戰，在這等場合，勝負皆難置，何況有失統！
李世民臉上的笑容微斂，目平靜地看向拔灼，又轉向李無垢，未發一言，但眼神中帶著詢問與信任。
尉遲敬德、程知節等武將怒目而視，幾乎要拍案而起。文席列中，則有人面憂，有人冷眼旁觀。
丫丫張地抓住了哥哥的胳膊。
李無垢心中冷笑。樹靜而風不止。他緩緩放下酒杯，起，從容不迫地走到殿中，向座一禮，然後看向拔灼，聲音清朗平和：“陛下駕前，麟德殿上，乃歌舞昇平、君臣同樂之地，非較技之所。拔灼使者若切磋，他日校場之上，本公隨時奉陪。”
這番話，不卑不，既維護了朝廷統，又毫不墜氣勢。
拔灼卻不肯罷休，咧笑道：“霍國公莫非是瞧不起外臣，不敢應戰？還是說，大唐的勇士，只會在戰場上逞威，到了這錦繡堆裡，便手了？”話語中的挑釁意味更加明顯。
殿氣氛更加張。一些蕃使臉上出看好戲的神。
李無垢眼神一冷。對方這是鐵了心要生事。他若再退讓，反倒顯得怯懦。正當他準備應下，哪怕揹負一個“君前失儀”的罪名，也要狠狠教訓這狂徒時，座上的李世民忽然開口了。
“呵呵，”李世民輕笑一聲，打破了僵局，“拔灼使者果然是草原豪傑，直率。不過，麟德殿上拳腳，確實不雅。朕倒有個主意。”他目掃過全場，最後落在李無垢上，“無垢啊，朕聽聞你不僅武藝超群，於書法一道亦有涉獵。昔日陣前賦詩，氣魄雄渾。今日佳節，不若你當場揮毫，書一聯佳句，既全了使者討教之心，亦讓我等領略文采武略，如何？”
李世民此言，四兩撥千斤，將一場可能的武鬥，巧妙地轉化為文采的展示，既保全了面，又將難題拋回給拔灼——你若要見識大唐勇士的風采，文采武略，皆可風雅示之！
“陛下聖明！”房玄齡、杜如晦等文臣立刻附和。
拔灼一愣，他一個草原蠻子，哪裡懂什麼書法文章，頓時語塞。
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