蘇雲璋的《乞骸骨書》在朝堂引起的震，遠比他自己預想的要深遠。雖然他卸實權的決心堅定，但皇帝蕭庭曜顯然並不打算輕易放走這位亦臣亦友、功勳卓著且正值壯年的肱之臣。正式的准奏詔書遲遲未下，取而代之的，是一道口諭：宣蘇雲璋於次日午後，至花園澄瑞亭覲見。
這並非正式的朝會召見，地點選在花園，已帶上了幾分私下敘舊的意味。然而，當蘇雲璋在侍引領下，穿過重重宮門，踏依舊春寒料峭但已出綠意的花園時，他便明白，今日之會，絕不僅僅是故人閒談。
澄瑞亭建於太池畔，三面環水，視野開闊。亭中已備下茶點心，甚至燃起了一個小小的紅泥炭爐，驅散著水邊的寒氣。皇帝蕭庭曜並未穿龍袍，只著一明黃的常服，負手立於亭邊，著池中尚未完全化開的薄冰，以及冰層下約遊的幾尾紅鯉。他的背影拔，卻似乎比往日多了幾分不易察覺的孤峭。
聽到腳步聲，皇帝轉過來。他臉上帶著慣常的、屬於帝王的平靜，但那雙銳利深邃的眼眸深，卻翻湧著複雜難言的緒——欣賞、不捨、些許被“辜負”的微慍，以及更深層的、不願承認的某種依賴。
“臣，蘇雲璋，參見陛下。”蘇雲璋依禮參拜。
“子珩，不必多禮。”皇帝的聲音聽不出喜怒，抬手虛扶，“坐。嚐嚐今年新貢的蒙頂山茶，說是沾染了初春的雪氣，別有一番清冽。”
二人分賓主落座。侍悄無聲息地斟茶後退下，亭中只餘他們君臣二人，以及不遠侍立如泥塑木雕般的幾名帶刀侍衛。茶香嫋嫋，混合著水邊微腥的寒氣，氣氛一時靜默。
皇帝端起茶盞，並不喝，只是用杯蓋輕輕撥弄著浮葉，目卻落在蘇雲璋沉靜的側臉上。“你的奏疏，朕看了三遍。”他緩緩開口，打破了寂靜，“文辭懇切，理由……也算充分。四王八公已除，鹽漕新政已頒，林家沉冤已雪，黛玉譜封誥……看起來，確實是你功退的好時機。”
他頓了頓，話鋒卻陡然一轉：“可是子珩，這朝廷，這江山，難道只是你蘇雲璋用來報仇雪恨、安置孤的棋盤？事畢便可拂而去，不留半分眷？”
這話問得直接，甚至帶著幾分凌厲的質詢。蘇雲璋神未變，放下茶盞，坦然迎向皇帝的目：“陛下，臣從未將朝局視為棋盤。局是為義所迫，為公道所驅。如今義得償，公道已彰，臣之本心，從未棧權位。昔年晦庵先生問志，臣答‘願為春深一園丁’，此志至今未改。園丁之責，在於呵護本，待其枝繁葉茂，自當退居一旁，靜觀其，而非久居蔭下，反礙生長。”
“好一個‘園丁’！”皇帝嗤笑一聲，眼中卻無半分笑意，“你將自己比作園丁，將朕這萬里江山、滿朝文武當作你園中的花木？蘇雲璋，你未免太過自謙，也……太過無。”
他站起，走到亭邊，著太池上破碎的冰，聲音沉了下來：“新政初立，看似風平浪靜，底下多暗流湧，你比朕更清楚。那些被利益的舊勳，那些觀風向的員，甚至……那些因你倒臺而心懷怨懟的殘餘黨羽。你此時，將新政、將朕置於何地？將你親手提拔、如今正需你坐鎮支援的寒門新進置於何地？”
這是以國事相責，以大局相留。皇帝在告訴他：你的責任，遠未結束。
蘇雲璋亦起，走到皇帝側稍後一步，聲音平靜卻堅定：“陛下，新政之要，在於法度確立，在於陛下乾綱獨斷。臣在，新政是‘蘇氏新政’；臣去，新政方是‘陛下新政’，方能真正深人心，為國策。至於暗流，歷朝歷代，何時斷絕？陛下英明神武，自有制衡駕馭之道。況有兄長雲玦在朝，有諸多忠直之臣在側，陛下非是孤一人。臣相信，沒有蘇雲璋的朝堂，陛下一樣能開創清平盛世。”
他頓了頓，語氣愈發誠懇：“至於臣提拔之人，他們效忠的是陛下，是朝廷法度，而非臣蘇雲璋個人。雛鷹終須獨自翱翔，若只因臣離去便立足不穩，那也非真正的棟樑之材。臣此刻離去，正是要斬斷他們對臣個人的依賴，讓他們真正為陛下的臣子。”
這番話說得有理有據，既點明瞭皇帝才是新政的靈魂與最終保障，也表明了自己離去對新政的“淨化”作用，更是對皇帝能力的絕對信任。皇帝聽罷，沉默良久，池面上的冰在他眼中明明滅滅。
“你總是……這般清醒，這般……決絕。”皇帝的聲音低了下去，帶著一難以掩飾的疲憊與寂寥。他轉過，不再看水池，而是直視蘇雲璋，眼神深那層帝王的面終於裂開一道隙，出底下屬於“蕭庭曜”這個人的真實緒。
“子珩，你可知，自父皇崩逝，朕年登基，坐在這龍椅上，看似手握乾坤，實則如履薄冰，四周皆是虎狼環伺、笑裡藏刀。能真正說幾句心裡話，能毫無保留信任的，除了蘇老國公，便只有你了。”他聲音微啞，“你與朕，不僅是君臣，更是總角之，是曾同窗共讀、雪夜論道的知己。朕……捨不得。”
這是以私相挽，以舊誼之。褪去了帝王的威嚴，此刻的蕭庭曜，只是一個不願失去摯友與臂助的孤獨君主。
蘇雲璋心中亦是一震，一熱流湧上頭。他看著眼前這位自相識、如今已君臨天下卻依然會在無人時流出脆弱一面的天子，無數過往畫面閃過腦海：東宮伴讀時的默契，雪夜書房的對弈，登基之初的相互扶持，乃至後來託付“春深鐵卷”的絕對信任……
他袍，緩緩跪了下去，卻不是以臣子之禮，而是以舊友之儀，深深叩首。
“陛下待臣，恩重如山，逾骨。臣豈是鐵石心腸，毫無念？”他的聲音也有些發，“正因如此，臣才更須離去。陛下是君，臣是臣，舊日誼，可藏於心，卻不可凌於法度之上。臣若久居高位，恃寵而驕，或令陛下為難，或令旁人側目，恐汙了這段君臣相得的佳話，也損了陛下聖明。”
他抬起頭，目清澈而誠摯：“且臣志不在此。陛下知臣，臣喜閒靜，琴書，花草，妻兒繞膝之樂。廟堂之高，非臣久居之地；江湖之遠，方是臣心歸。陛下全臣之夙願，讓臣得以保全本心，逍遙度日，便是對臣最大的護與全。他日史筆如鐵，記載陛下與臣這段君臣際遇，一個功不居，飄然遠引；一個慨然應允，全名。豈非更勝於強留朝堂，最終或生齟齬，徒留憾？”
他這番話，將個人志趣、君臣名分、歷史評價融為一，既表明了心跡，又全了皇帝面，更描繪出一幅“兩全其”的圖景。不是他要離開皇帝，而是他的離開，能就一段更完的君臣傳奇。
皇帝蕭庭曜怔怔地看著跪在面前、言辭懇切卻去意堅決的蘇雲璋，心中最後一強留的念頭，也如這太池上的薄冰，在春下悄然消融了。他知道，自己留不住他。從來都留不住。這個人的風骨與清醒，是他最欣賞，也最無奈的地方。
半晌，皇帝長長地、悠遠地嘆了口氣，彷彿將中鬱結多年的某種沉重，一併撥出。他彎腰，親手扶起了蘇雲璋。
“起來吧。”他的聲音恢復了平靜，甚至帶上了一釋然的輕笑，“你說得對。是朕……執著了。你這般人，本就不是籠中鳥、池中魚。強留於朝，反而是朕的私心，折了你的羽翼。”
他走回石桌旁，重新端起那杯已微涼的茶，一飲而盡，彷彿飲下的不是茶，而是某種決斷。
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