摘星樓是盛州最高的建築，建於大晟十九年，如今已經屹立了近八十年。高大宏偉，半聳雲，從遠去，像一把利劍直天際。樓用青磚砌，每一塊磚都打磨得平整，磚裡填著糯米漿，歷經風雨而不倒。樓頂覆著金黃的琉璃瓦，在日下熠熠生輝，十里之外都能看見。樓簷下掛著銅鈴，風一吹，叮叮噹噹的，聲音清脆悠遠，傳遍半個盛州城。
大年初七，摘星樓要舉辦文章詩詞大比試的訊息一齣，整個盛州都熱鬧了起來。那些飽讀詩書的學子們，一個個躍躍試，因為皇帝會親自出席。若能在大比試中穎而出，被皇帝看中，那就是一步登天。茶館裡、酒樓裡、客棧裡，到都在議論這件事。有人說這是陛下重視文治，有人說這是為了選拔人才，還有人說這是為了給新年添些文氣。說什麼的都有，但誰都不知道，真正的原因，是那些傳遍大街小巷的流言。
與此同時，大家也發現，盛州城加強了巡邏和盤查。凡外地來人，都要反覆登記，戶籍、路引、來京緣由，問得清清楚楚，稍有含糊便不讓進城。一些偏僻小巷也多了手執長矛的鎧甲士兵的蹤影，三五人一隊，腳步齊整，鎧甲在日下泛著冷。百姓們見了，紛紛避讓，不敢多看。
孟承昭居住的小院，每天上午下午，分別由兩拔不同計程車兵敲門來巡查。敲門聲又急又重，像催命的鼓點。孟承昭則帶眾人藏於地下室，院只留幾名嬤嬤和趙琪、霍飛應付。地下室挖在正房底下，口藏在櫃後面，不仔細看本發現不了。裡面雖然狹小，卻備了乾糧、水和棉被，能待上三五日。
霍飛說自己是從西境過來行商的，因貨沒有及時出手，被耽誤在京中過年。他從袖中拿出各種通關文書、商票、運證等東西，一沓一沓的，整整齊齊，讓那些巡查計程車兵過目。士兵反覆看過，上面的日期、數量、貨品，都與霍飛描述沒有兩樣。西境來盛州行商的商隊不計其數，加上霍飛長得便是西境人的樣貌——高鼻深目，偏深，說話還帶著幾分西境口音。士兵看不出什麼破綻，便離開了。門關上，霍飛靠在門板上，長長地舒了一口氣。
而京中的所有流言，都是孟承昭安排好的。他聽說孟承旭為了冷卻流言，準備初七在摘星樓舉辦文章大比試，邊浮起一抹冷笑。
正月初七，摘星樓。
天還沒亮，摘星樓前便聚滿了人。學子們穿著簇新的長袍，有的青衫，有的藍衫，有的白衫，各異，卻都打理得一不苟。他們三三兩兩聚在一起，有的在低聲背誦詩文，有的在高談闊論，有的在互相打氣。更多的人在翹首以盼，等著皇帝駕臨。
辰時三刻，鑾駕到了。
金黃的龍輦在下耀眼奪目，前後簇擁著數百名侍衛，甲冑鮮明，刀槍如林。孟承旭坐在龍輦中，過薄紗簾看著外面攢的人頭，臉上沒有什麼表。他的後跟著林妃和阿寶，再往後是幾位嬪妃和宗室皇族的車駕，一時之間，人聲鼎沸。
摘星樓的守衛比平日多了三倍，三步一崗，五步一哨，連樓頂都站了弓箭手。
孟承旭登上摘星樓，在頂層落座。摘星樓頂層四面開窗，視野開闊，能將半個盛州城盡收眼底。他坐定後，朝周融點了點頭。周融會意，高聲宣佈：“文章詩詞大比試，現在開始！”
比試分三場。第一場是命題作文，題目是《盛世賦》，要求一個時辰完。學子們領了紙筆，各自尋了位置坐下，有的筆疾書，有的凝神思索，有的咬筆桿，有的抓耳撓腮。一時間，樓樓外都安靜下來，只有筆尖落在紙上的沙沙聲。
孟承旭坐在高，目掃過那些埋頭寫作的學子，又掃過樓下的百姓，眉頭微微皺著。他在等，等一個結果。這場比試能不能蓋過那些流言，他不知道。他只知道，他必須做點什麼。
一個時辰後，卷子收上來。蘇振楠帶著幾位大學士當場評閱，挑出十篇最好的，呈給孟承旭過目。孟承旭一一看過去，有的辭藻華麗，有的氣勢恢宏，有的引經據典，有的歌功頌德。他看了許久，放下，淡淡道：“都不錯。下一場。”
第二場是詩詞唱和。孟承旭親自出題，以“春”為題，限時半個時辰。學子們又是一陣忙碌，有的皺眉，有的微笑，有的搖頭晃腦，有的唸唸有詞。半個時辰後，詩稿收上來。大學士們又評閱了一遍，挑出五首最好的。
孟承旭接過詩稿，正要看，忽然聽見樓下傳來一陣。他抬起頭，眉頭擰了一下。周融連忙下去檢視，不一會兒回來，臉不太好看。
“陛下，有人鬧事。”周融低聲音，“一個自稱是前朝老的老人，說陛下舉辦文章比試是為了掩蓋真相，說陛下……弒父殺兄，天理不容。”
孟承旭的臉沉了下來。他的手指在桌沿上叩了兩下，一下，兩下，三下，像在數著什麼。他的聲音從牙裡出來：“抓起來。”
周融應了一聲，匆匆下去。不一會兒，平息了。可孟承旭知道，那個老人說的話，已經被很多人聽見了。他端起茶盞抿了一口，茶已經涼了，的，苦得要命。
第三場是即興賦詩。孟承旭站在摘星樓頂，俯瞰全城。他的目掃過那些麻麻的屋頂，掃過那些蜿蜒曲折的街巷，掃過那些若若現的宮牆。他忽然開口，聲音不大，卻清清楚楚：“以‘摘星樓’為題，即興賦詩一首。”
學子們抬頭看著高高在上的皇帝，有的激，有的張，有的茫然。就在這時，人群中走出一個年輕人，穿一件青灰的棉袍，面容清瘦，目沉靜。他向摘星樓頂的方向行了一禮，然後開口誦：
“摘星樓上星辰，萬里河山眼新。八十年間興廢事，今朝又見太平春。”
他的聲音不高，卻清清楚楚，在場的人都聽見了。孟承旭微微點頭，臉上浮起一笑意，正要說什麼，那人又開口了：
“莫道高樓能摘星，宮牆深有冤魂。東宮大火燒不盡，夜夜風中聞泣聲。”
樓樓外，雀無聲。
孟承旭的笑意僵在臉上，像被人潑了一盆冷水。他的手指猛地攥了桌沿，指節攥得發白。周融嚇得臉發白，連忙揮手，侍衛們衝上去，將那年輕人按倒在地。那人沒有掙扎，只是抬起頭，看著摘星樓頂，目平靜得像一潭死水。
孟承旭站起來，居高臨下地看著那人，聲音冷得像淬了冰：“你是誰？誰讓你來的？”
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