長安的春風吹不散宮牆外的冰火兩重天。太極殿裡依舊龍涎香嫋嫋，而千里之外的中原大地，卻早已被荒與絕籠罩。楊國忠“指鹿為馬”掃清朝堂異己後，權勢達到頂峰，各州府員見狀，愈發肆無忌憚地攀附效仿，將搜刮民脂民膏當頭等大事，層層盤剝之下，百姓早已無生路可走。
河南道的麥田裡，乾裂的土地泛著灰白，去年的蝗災過後，莊稼顆粒無收，今年又逢大旱，河床見底，連耐旱的野草都枯黃凋零。老農王老漢蹲在自家田埂上，看著地裡稀疏的幾株禾苗早已枯死，渾濁的眼淚順著佈滿皺紋的臉頰落。他後，老伴抱著得奄奄一息的小孫子，乾裂起皮，連哭出聲的力氣都沒有。
“府又來催糧了！”隔壁田埂上，村民李四踉蹌著跑來，聲音嘶啞，“張刺史說，朝廷要給貴妃娘娘修新的行宮，還要給楊相爺籌備壽禮，每戶必須再繳三鬥糧食，繳不出來就抓去充軍！”
王老漢猛地站起，渾濁的眼睛裡閃過一絕的怒火：“三鬥？我們連種子都吃了，哪裡還有糧食？去年的賦稅就已經把家底掏空了，如今地裡顆粒無收，府還要命！”
話音剛落，遠便傳來馬蹄聲與呵斥聲。一隊兵簇擁著一名頭大耳的員趕來，正是當地的縣丞。他騎著高頭大馬，後跟著的衙役們手持棒，腰間挎著鎖鏈，眼神兇狠地掃視著村民。
“都給我聽好了！”縣丞勒住馬韁，居高臨下地喊道，“刺史大人有令，三日必須繳齊糧食，誰敢違抗，一律按抗稅論！”
“大人，我們實在沒有糧食了！”王老漢上前一步，跪倒在地，“地裡旱得連草都不長，您就開開恩，寬限幾日吧！”
“寬限？”縣丞冷笑一聲，甩鞭指向王老漢，“楊相爺的壽禮能寬限嗎？貴妃娘娘的行宮能寬限嗎？廢話，要麼繳糧，要麼拿人！”他揮了揮手，“給我搜！但凡家裡有一點存糧，全部沒收！”
衙役們如狼似虎地衝進村民家中，翻箱倒櫃，連藏在炕下的半袋穀子、瓦罐裡的幾把雜糧都被搜刮一空。王老漢的老伴死死抱住裝著最後一點米糠的袋子，被衙役一腳踹倒在地，米糠撒了一地，爬過去，用手抓著地上的米糠往裡塞，哭得撕心裂肺。
這樣的場景，在各州府隨可見。楊國忠為了滿足林縛與楊玉環的奢靡需求，不斷加重賦稅，名目繁多的苛捐雜稅得百姓不過氣——田賦、丁稅、鹽鐵稅之外，又新增了“宮城修繕稅”“膳供奉稅”“相府車馬稅”，甚至連百姓婚嫁、喪葬都要繳納“喜樂錢”“安寧錢”。各州員為了討好楊國忠，更是在正稅之外層層加碼，將賦稅翻了數倍，搜刮來的錢財，一部分上供給楊國忠與朝廷，另一部分則中飽私囊。
江南道本是魚米之鄉，如今卻也一片蕭條。運河沿岸的村莊裡，十戶九空，只剩下老弱病殘蜷在破舊的茅屋裡。去年，當地刺史為了討好楊國忠，強徵民夫開鑿新運河，說是為了方便運送奇珍異寶到長安，結果運河尚未完工，便因資金短缺而停工，無數民夫累死、死在工地上，剩下的人也流離失所，無家可歸。
“給點吃的吧……”一名衫襤褸的婦人抱著孩子，跪在路邊，向過往的行人乞討。的孩子乾裂，小臉蠟黃，早已沒了力氣哭鬧。可路上的行人大多也是流民，自難保，誰也拿不出多餘的食。婦人絕地看著遠方，那裡曾是的家鄉，如今卻已被荒吞噬。
而在繁華的揚州城，刺史府卻是另一番景象。刺史李大人正設宴款待楊國忠派來的使者，席間水陸珍饈應有盡有，酒佳餚琳琅滿目。李大人滿臉堆笑，不停地給使者敬酒：“使者大人，這點薄禮不敬意，還請您轉給相爺，告知相爺，揚州上下一心，定能按時完相爺代的賦稅任務。”
使者滿意地點了點頭，瞥了一眼桌上的金銀珠寶，笑道：“李大人識時務，日後必有重賞。相爺說了，誰能按時足額上繳賦稅，誰就能升一級；若是拖拖拉拉，休怪相爺無。”
李大人連忙起謝恩：“謝相爺提攜！下已經下令，凡是抗稅不繳者，一律重罰，絕不姑息！”他口中的“重罰”，便是將百姓抓去做苦役，或是直接變賣為奴，無數家庭因此家破人亡。
河北道的況更是糟糕。鐵木花為了擴充軍備，在轄區強徵壯丁，搶奪糧草，無數百姓被迫逃離家鄉，淪為流民。邊境線上，殍遍野，白骨於野，千里無鳴。有流民想要越過邊境逃往契丹，卻被鐵木花的部下殺，堆積在邊境線上，散發著惡臭。
“我們不能坐以待斃！”一名年輕的流民喊道，“府得我們走投無路，不如揭竿而起，或許還有一線生機！”
“是啊，與其死，不如拼一把！”越來越多的流民響應，他們拿起手中的鋤頭、扁擔，組了起義軍，開始攻打當地的縣城。可他們手中沒有像樣的武，也沒有充足的糧草，很快便被府的軍隊鎮下去。起義軍的首領被抓後，當眾凌遲死，懸掛在城門上示眾，威懾百姓。
訊息傳到長安，楊國忠卻將其了下來，只對林縛與楊玉環說：“地方上有些小流民作，已被府平定，陛下與娘娘無需擔憂。”他不僅不反思自己的苛政，反而認為是百姓不聽話，下令各州府加強鎮，對流民格殺勿論。
林縛對此毫不知，依舊每日與楊玉環在宮中樂。這日，他們在花園中游玩，楊玉環看著滿園的春，忽然說道：“陛下，近日天氣甚好，不如我們去江南遊玩一番？聽聞江南的桃花開得正豔。”
林縛笑道：“妃想去，朕便陪你去。只是路途遙遠，會不會太辛苦？”
“有陛下陪伴，臣妾不覺得辛苦。”楊玉環依偎在林縛懷中，聲道。
楊國忠得知後，立刻表示贊同：“陛下與娘娘南巡，乃是江南百姓的福氣。臣這就下令，讓江南各州府籌備接駕事宜，務必讓陛下與娘娘玩得盡興。”他心中盤算著，藉著南巡的機會，又能趁機搜刮一筆錢財，討好林縛與楊玉環。
旨意傳到江南，各州府員欣喜若狂，紛紛藉機大肆搜刮。他們強徵民夫修建行宮、整治河道，迫百姓貢獻上好的食、布匹、珍寶，稍有不滿便拳腳相加。無數百姓為了躲避徭役，只能再次逃離家鄉，加流民的隊伍。
江南的桃花開得依舊燦爛，可田間地頭卻看不到耕種的百姓，只剩下荒蕪的土地與散落的白骨。流民們聚集在路邊，啃著樹皮、草，甚至吃觀音土充飢，許多人因此腹脹而死。有孕婦暈在地，醒來後發現孩子已經沒了氣息；有老人為了讓孫子活下去，自己死在路邊。
這日，一名老書生路過一片流民聚集的空地，看到眼前的慘狀，忍不住放聲痛哭。他寫下一首詩，在路邊的樹幹上：“赤地千里無炊煙，殍遍野骨堆山。朱門酒臭千里，君王貴妃醉長安。”
很快，這首詩便傳遍了江南。百姓們看到後，紛紛落淚，心中的怨恨與憤怒愈發強烈。可他們敢怒不敢言，只能在心中默默祈禱，希這場災難能早日結束。
而長安城，依舊是歌舞昇平。林縛與楊玉環正在宮中欣賞新排練的歌舞，席間擺滿了山珍海味。楊國忠坐在一旁作陪，不停地說著阿諛奉承的話，氣氛其樂融融。他們不知道，千里之外的百姓正在遭著怎樣的苦難，也不知道，一場由民怨引發的巨大風暴，正在悄然近。
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