黃沙堡的夜，比榆林鎮純粹得多。沒有那麼多曖昧的燈火與喧囂，只有風掠過牆頭、捲旗幡的獵獵作響，以及遠戈壁灘上不知名野的悠長嚎，更顯天地空曠，四野寂寥。
冷嘯的居所，只點了一盞孤燈。豆大的火苗頑強地對抗著從窗門隙鑽的寒氣，將他伏案的影投在斑駁的土牆上，拉得忽長忽短。他面前攤開著剛剛由秘渠道送達、譯寫出來的周明德報。薄薄的一張紙，上面的字跡簡練到近乎冷酷，卻讓冷嘯那平日裡難起波瀾的眼眸，微微眯了起來。
“林家小姐……惜字如金……聰慧過人……馬匪目標明確……頭領眼神有異……”
他的手指無意識地敲擊著糙的木製桌面，在寂靜的夜裡格外清晰。周明德的直覺很出錯，這條看似偶然聽聞的訊息，確實著一不尋常。一個以聰慧著稱的家小姐，被一夥行為反常、訓練有素的馬匪擄走數月，生不見人死不見，這背後絕不會簡單。
他起，走到屋一角，那裡擺放著一個看似與邊塞環境格格不的、結構巧的多層木櫃。這是他自己設計、由堡木匠勉強打製而的“檔案櫃”，被他私下稱為“寓言”。裡面分門別類地存放著過各種渠道——商隊閒聊、過往流民口述、零星繳獲的文書、乃至對俘虜的審訊記錄——收集來的，關於大明各地，尤其是邊塞地區的零碎資訊：員任免流、軍隊調傳聞、馬匪活範圍與特點、商路變化、價起伏……雜無章，如同散落一地的珍珠。
現在，他需要一線，將這些珍珠裡可能與“林家小姐”事件相關的，串聯起來。
他首先出了標記著“員流”和“邊事邸報（抄錄）”的格子。油燈的暈下，他快速翻閱著那些字跡各異、紙張糙的記錄。目在幾個月前的條目上逡巡。
“……約半年前，原戶部右侍郎林文遠，因清丈田畝事怒權閹，遭劾，外放浙江某府同知……”
“……同期，有多支眷車隊離京，赴任或歸鄉，路線不明者眾……”
“……西北道監察史有奏，提及邊境馬匪近來有整合跡象，小匯大，行事漸有章法，疑有背景……”
林文遠！戶部右侍郎！姓林！外放浙江！時間大致對得上！冷嘯的眼神驟然銳利。雖然無法百分百確定就是此之父，但可能極大。一個失勢的京，攜帶家眷赴任，途經邊塞險地，正是最容易被盯上，也最不容易引起朝廷重視的目標。
他放下員記錄，又迅速出了“馬匪活”相關的卷宗。這裡面記載更為零散，多是商隊護衛或邊軍斥候的口述。
“……黑水峪一帶，去歲冬出現一新人，約三五十騎，不劫小商隊，專挑有護衛的隊伍，下手狠，不留活口……”
“……老山廢棄寨子，近半年偶有煙火，疑有匪類盤踞，但巡邊軍士數次搜剿皆無所獲……”
“……有被劫貨商提及，擄走眷的馬匪，臂上似有統一刺青，狀若蠍尾……”
蠍尾？冷嘯心中一，周明德報中未提及此細節，但這與趙奎暗中蓄養的那“沙蠍”馬匪的特徵吻合。難道此事背後，還有趙奎的影子？是針對林文遠本人的政治追殺？還是另有所圖？
他的手指在“老山廢棄寨子”和“黑水峪”兩地點上劃過。老山位於榆林鎮西北，距離周明德聽聞的事發地點“死亡荒原”邊緣較遠，且已被軍士多次搜剿，可能稍低。而黑水峪，則位於榆林鎮西南方向，靠近邊牆，地形複雜，壑縱橫，易於匿，且其活範圍與事發荒原能夠銜接。
更重要的是，在他的記憶裡，黑水峪深，確實有一多年前被衛所兵搗毀的馬匪據點，因其位置蔽，易守難攻，後來雖廢棄，但也偶有流匪或逃亡者暫居。那裡，是一個極佳的、不引人注目的藏匿地點。
綜合時間、人、馬匪特徵、地理位置……所有的線索，如同破碎的羊皮紙片，在冷嘯的腦海中飛速旋轉、拼合。雖然仍有缺失，但一個大致的廓已然浮現。
那位林家小姐，極有可能就被關押在黑水峪的那廢棄據點！擄走的，很可能就是與趙奎有牽扯的“沙蠍”馬匪，但其背後機，恐怕不止是貪圖或勒索錢財那麼簡單。一個惜字如金卻聰慧過人的家小姐，的價值，或許在於所知道的資訊，或者本所能起到的某種作用。
“若真如傳聞般聰慧……被囚數月，絕境，會是甘於認命，還是……會想辦法自救，甚至，等待機會？”冷嘯低聲自語，眼中閃爍著計算的芒。這樣一個人，若是能救出來，或許不僅能揭開部分謎團，更可能……為一枚有用的棋子。至，的份，可能掌握的關於京城、關於其父政敵的資訊，對目前基淺薄的黃沙堡而言，不無裨益。
風險很大。黑水峪地勢險要，馬匪兇悍，且可能牽扯到趙奎。但收益，同樣可觀。
他不再猶豫。重新坐回案前，鋪開一張特製的、遇水則字跡模糊的薄紙。提筆蘸墨，筆走龍蛇。他沒有寫太多，只是簡明扼要地下達了指令：
“祈安：據查，原戶部侍郎林文遠之，或囚於黑水峪舊匪寨。此聰慧，或可為用。著爾小隊即刻前往偵查，核實況，評估守衛力量及周邊地形，尋機接，切勿打草驚蛇。若事可為，相機營救。一切以匿為上，遇強則避。信為證。嘯。”
寫完，他用一方私印在末尾蓋下一個獨特的徽記。待墨跡乾，他將信紙仔細卷好，塞一細小的銅管中，用蠟封死。
“嶽老三。”他對著門外低喚一聲。
早已守在門外的嶽老三應聲而，臉上帶著肅穆。
“將此信，按三號渠道，最快速度送出，務必到葉祈安手中。”冷嘯將銅管遞過。
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